Путь к жизни - 2

[Uksus]

* * *

- Вот они ваши герои, полковник, полюбуйтесь, - ректор хмуро кивнул Дарсигу на двух мальчишек, стоявших слева от стола. Один из них, помладше, радовал взгляд воина расквашенным носом и разбитой губой, у второго же вокруг правого глаза наливался синяк.

«С левшой сцепился, - мысленно хмыкнул Вертин и перенёс своё внимание на их противников, которых оказалось трое. Тем тоже досталось, несмотря на численное превосходство. Похоже, к моменту, когда драчунов наконец растащили, на поле боя царило равновесие. - Неплохо, очень неплохо. Парни явно настоящие бойцы, а после обучения у князя... Лет через шесть Тёмная Гвардия получит неплохое пополнение. Если, конечно, Его Величество позволит».

Между тем Мясник закончил разглядывать провинившихся и снова обратился к Дарсигу:
- Даже не знаю. Если они и там будут вести себя так же...

И тёмные, и светлые зашевелились: первые гордо вытянулись, расправляя плечи и задирая подбородки, вторые же сначала удивлённо переглянулись, а потом уставились на своих идейных противников, как будто увидели их впервые. На лицах явственно читалось: «Этих... этих... собираются куда-то отправлять, да не просто так, а в сопровождении целого гвардейского полковника?!» «И это они ещё всего эскорта не видели», - весело подумал этот самый полковник, прихвативший для сопровождения десяток тёмногвардейцев. Правда, на обычных лошадях, а не на химерах. Впрочем, и без этого сегодняшнее событие наверняка будет будоражить Академию не одну неделю.
- Думаю, мастер Лирт, там у них времени на это просто не останется, - усмехнулся Вертин. - Я могу их забрать?
- Забирайте, полковник, - вздохнул Рахар. - Вы отправляетесь сегодня?
- Завтра вечером, - отряд вернулся в поместье, служащее ему базой, перед самым рассветом, и Дарсиг, не успевший отдохнуть, справедливо рассудил, что поскольку в приказе Его Величества нет ни слова о срочности, лучше задержаться на сутки, чем рисковать вывалиться из седла во время ночной скачки. Возможность отправить старшим кого-то другого он даже не рассматривал. - Так что если что-нибудь понадобится, вы знаете, где нас искать.
- Конечно, полковник, благодарю вас, - Лирт поднялся из-за стола и, подойдя к тёмным, положил руки им на плечи. Мальчишки при этом дружно подняли головы. - Удачи вам. И помните, если что, вы всегда можете вернуться.

«Если останетесь живы», - мысленно добавил Вертин, а вслух скомандовал: - Через четверть часа у ворот Академии с вещами. Приказ ясен? - два почти одновременных кивка. - Вперёд!

И уже выходя из кабинета, Дарсиг обернулся и перехватил взгляд Рахара. Взгляд, в котором ясно читались сожаление, сочувствие и... надежда.

[vladmazurov]

Uksus«С левшой сцепился, - мысленно хмыкнул Вертин

Неужели в правый глаз можно попасть только левой рукой?

[Uksus]

Неужели в правый глаз можно попасть только левой рукой?

А этот вывод на совести персонажа.



* * *

- Рех... Реха!.. - в голосе говорившего звучала паника. - Рех, проснись! Рех!

Рехар, прозванный в Академии Рехой*, недовольно замычал и приоткрыл глаза. Вокруг было темно. Выпростав из-под одеяла руку, мальчик потёр лицо (светлее от этого не стало), приподнялся на локте и покрутил головой по сторонам.
- Рех! - послышалось откуда-то слева. - Ну Рех же!

* Реха — хищник чуть крупнее лисицы. Имеет ядовитые зубы. Охотится из засады.


«Тор», - узнал Рех соседа по комнате. Хороший парень, надёжный. В драке всегда спину прикроет. Вот только темноты боится. Почему-то. Тёмный, который боится темноты! В Академии, когда об этом узнали, обхохотались. А потом пошутили — выбрали момент, когда Тор был один, скрутили и засунули в комнатушку без окон. И Тор запаниковал. А что такое паникующий маг, пусть даже еле-еле обученный...

Как объяснил потом мастер Лирт, именно благодаря выбросу Силы Тора и нашли достаточно быстро. Да, именно мастер Лирт. После того случая Рех называл ректора только так.

Шутников, кстати, тоже не пришлось искать слишком долго — двое недоумков со старшего курса успели многим похвастаться совершённым «подвигом». Они потом целый месяц все отхожие места Академии чистили. Пусть и с помощью магии, но всё равно. А с тёмными ректор стал проводить дополнительные занятия — показывал, как делать жгуты Силы и что ими можно вытворять. Хорошее умение, хотя и не пригодилось: по молчаливому соглашению в драках друг с другом магию не использовали. Никогда.
- Рех!
- Да здесь я, здесь. Не сплю уже. Светляка сделай.
- Не могу! Руки!
- Что руки? - Рехар, прошептав короткое заклинание, создал небольшой светящийся шарик и огляделся ещё раз. Слева от него обнаружился запутавшийся в одеяле Тор, тщетно пытающийся освободиться, справа — стенка. Впереди на расстоянии вытянутой руки — ещё одна. Она вдруг колыхнулась, разошлась, и в образовавшуюся щель просунулось что-то тёмное с двумя слабо светящимися зелёными пятнами. Не раздумывая Рех запустил в это тёмное светляком и только потом осознал, какую глупость сделал. Громко щёлкнув зубами, костяная гончая сожрала летевший в неё шарик, однако вместо того чтобы броситься на обидчика и разорвать его, подалась назад и исчезла. В палатке снова стало темно, а Тор с восхищением и ужасом пробормотал:
- Ну ты и...
- Сам знаю, - вяло огрызнулся Рехар, тыльной стороной ладони вытирая со лба выступивший холодный пот. - Лучше выпутывайся давай, вставать пора, - он опять создал светляк, прилепил его к потолку и пополз к выходу — тело настоятельно требовало совершить некие процедуры, угрожая в противном случае необходимостью смены штанов.

Снаружи было позднее утро. В середине небольшой лесной поляны горел костёр с подвешенным над ним котелком, по краю стояли небольшие палатки вроде той, из которой только что выбрался Рех. У костра полулёжа расположились двое... гвардейцев, да. Их с Тором сопровождали гвардейцы. И нежить. В том числе та самая гончая, которая так его перепугала. Она, кстати, бродила по краю поляны, поводя головой из стороны в сторону, как будто что-то высматривая. А может, и правда высматривала — мастер Лирт рассказывал, что живых существ нежить умеет «видеть» даже сквозь стены.

Один из сидевших у костра приложил палец к губам и поманил рукой, а когда мальчик подошёл, кивнул в сторону:
- Ручей там. Иди по тропинке, не заблудишься. И вот, возьми, - он протянул две кожаных фляги, - воды заодно набери.

Прихватив с собой успевшего выбраться из палатки Тора, Рехар отправился в указанном направлении. Ручей оказался довольно близко, правда, по дороге чуть не случился конфуз, когда из кустов, в которые мальчишки собрались заглянуть со вполне понятными намерениями, вдруг высунулся лошадиный череп, скалящий впечатляющие клыки. Впрочем, на этот раз дело было исключительно в неожиданности — как выглядят ездовые химеры странных гвардейцев, дети уже знали, успели рассмотреть ещё в том большом загородном доме, где ожидали отправки в путешествие. Более того, они даже помнили, как подходили к тварям и... И всё. Потом обоих почему-то сморил сон...

Когда мальчишки вернулись к костру, там был только один караульный. Он молча взял принесённые фляги, вылил воду в котелок побольше и пристроил его взамен висевшего. После чего достал из мешка две серебряных («А вы как думали? Мы же гвардия!») тарелки, положил в них каши с мясом и вместе с ложками вручил ребятам. Те, не заставляя себя уговаривать, дружно принялись набивать животы. А несколькими минутами позднее, когда Рех выскребал с тарелки остатки добавки, Тор толкнул его локтем в бок и таинственным шёпотом сообщил:
- А я понял, кто это! Это — Дикая Охота!..

[Uksus]

* * *

Кирхан Четвёртый уже собирался покинуть кабинет и отправиться на прогулку, когда прибежавший посыльный сообщил, что Главнокомандующий просит принять его по важному делу. Удивившийся было (что такого могло произойти, что нельзя отложить на завтра) король довольно быстро вспомнил, что следующий день ознаменует собой начало довольно длинной (на месяц) череды праздников и решил, что парк подождёт. Равно как и толпа дворцовых бездельников, одним своим присутствием способных превратить любое развлечение монарха в каторгу. Приказав известить Её Величество, что задержится, Кирхан скинул ярко-алый шитый золотом камзол, расстегнул пышный кружевной ворот рубашки того же цвета, поддёрнул рукава, обнажив почти до самых локтей мускулистые предплечья, и с удовольствием прошёлся от стола к двери и обратно, разминая ноги после долгого сидения. В последнее время мир как будто с ума сошёл. С востока доходят слухи о каких-то диких племенах, решивших устроить великое переселение. В Рилгере, где, казалось, после долгой возни наконец-то появилась нормальная власть, случился очередной переворот. Всё бы ничего, но с юга их подпирают орочьи племена, традиционно считающие территорию соседа чем-то вроде кормушки, что в сочетании с вялотекущей гражданской войной (строго говоря, мелкими стычками между сторонниками разных лагерей, но по сути...) выливается в тонкий, но непрерывный ручеёк беженцев. А тут ещё родственные, задери их Тьма, связи! И угораздило же старшего братца выбирать жену по портрету, а не из политических соображений (о том, что и сам выбирал будущую королеву точно так же, Его Величество предпочёл не вспоминать)! Хорошо ещё Рису хватило ума раз и навсегда отказаться от прав на рилгерскую корону да и супруге своей, как выражаются в простонародье, мозги вправить... Теперь бы ещё как-нибудь всяких дядюшек-тётушек-племянничков отвадить... Королевство не растягивается, свободных земель в нём не так уж много. И лучше отдать их десятку-другому крестьян или мастеровых, чем одному голозадому барончику. Хорошо ещё, таких пока что удаётся сплавить на север, в Дикие Земли, рассказывая им сказочку о вольных деревеньках. Разведка докладывает, что князь, до владений которого они рано или поздно добираются, находит им достойное применение...

Подойдя к шкафу, в котором стоял графин с вином, Кирхан покачался с пятки на носок, потом махнул рукой, развернулся и направился к окну. Наливать самому было лень, вызывать лакея не хотелось, и потом, всё равно скоро придёт Главнокомандующий и по уже сложившейся традиции... «Король я или не король?!» - мысленно вопросил Его Величество, весело фыркнул и покосился на застывшего у двери стража. Мертвяк стоял неподвижно, никак не реагируя ни на неподобающий вид правителя государства, ни на его странное поведение. Вот из него бы Главного Церемониймейстера сделать!.. Увы — несбыточно. Н-да...

Но что там с Рилгером? Когда, наконец, он успокоится? И что с имеющейся ситуации можно получить? Кроме, конечно, добрососедских отношений в будущем. Что они будут именно добрососедскими, Его Величество не сомневался — при том количестве средств, потраченных на поддержку наиболее вероятных претендентов на корону, иначе просто не может быть. Другое дело, что такое неэффективное разбазаривание казны начинает вызывать беспокойство. Ещё немного, и затраты сравняются, а потом и превысят ожидаемую прибыль. И что тогда? Плюнуть на всё, списать потраченное на что-то вроде борьбы с, например, засухой и выйти из игры? Или воспользоваться случаем и отхватить кусочек территории? Соседи возражать не станут, особенно если навести на этом кусочке порядок. Север Рилгера в части, которой он примыкает к Карсидии — тот ещё зверинец, хуже Диких Земель с их вольными баронствами. Тем по крайней мере разбойничать некогда, хватает других забот. Эти же... Мало того, что шайки подкармливают, так ещё и сами не гнушаются на большую дорогу выходить. Так что тот же Расций, к примеру, только рад будет. Однако становиться первым в благородном - с точки зрения государственных интересов — деле раздёргивания чужой страны на части почему-то не хочется. Вот если б кто другой начал... А потом предложить тому, что останется, протекторат. Для защиты от тех же кочевников, к примеру...
- Видно что-нибудь?

Вопрос стоявшего в дверях Главнокомандующего выдернул Его Величество из размышлений. Но только частично.
- Как насчёт небольшой войны? - отозвался он, не отводя взгляда от промежутка между остриженными в шар кронами деревьев, между которыми время от времени мелькали платья придворных дам. Похоже, королева решила прогуливаться под окнами кабинета мужа.
- Никак, - хмыкнул старший принц. - Наша армия — это армия мирного времени, а чтобы воевать, надо набирать новые полки. Месяца два, не меньше, - и, заметив удивлённо поднятые брови брата, пояснил: - У соседей то же самое. Никто, знаешь ли, не любит тратить лишнее золото на содержание толпы бездельников.
- Хм...
- Не выгодно.
- Что? - Кирхан всё же отвернулся от окна и с подозрением посмотрел на Главнокомандующего, успевшего достать из шкафа графин с бокалами и сейчас разливавшего вино.
- Если ты о Рилгере, то говорю сразу: не выгодно, - принц протянул брату один из бокалов, после чего пояснил: - Я уже думал. Мне эту мысль наш тёмногвардеец подкинул. Ещё лет десять назад. Я его, конечно, осадил, но потом хорошенько подумал, - он глотнул вина, удовлетворённо кивнул и продолжил: - Понимаешь, пока Рилгер не развалится, нам там ловить нечего.
- Словечки у тебя, - поморщился король, опускаясь в кресло, и тут же спросил: - А почему?
- А потому, твоё величество, что рилгерская армия в тамошних междусобойчиках участия не принимает. Их, конечно, стянули к Рилу, оголив границы, но на этом и всё. Подчиняются они тому, кто в данный момент сидит поближе к трону. А тех меняют с помощью яда и кинжала. Кстати! - встрепенулся Его Высочество. - А ты знаешь, что за всё это время ни одного из претендентов так и не короновали?
- Догадываюсь, - хмыкнул Кирхан. - И что ты хочешь сказать, тоже понял. Стоит кому-нибудь попытаться отхватить кусочек, армия плюнет на охрану столицы и пойдёт воевать. Так?

Главнокомандующий широко улыбнулся, отсалютовал брату бокалом и залпом допил вино, однако затем, против ожидания Его Величества, не налил ещё, а резко посерьёзнев, подался к столу:
- У меня была встреча со жрецами. Они считают, что нам необходимо обзавестись ещё умертвиями и несколькими личами. И при необходимости готовы предоставить место для их содержания.

[Uksus]

* * *

Его Величеству очень хотелось выругаться, однако присутствие подданных — в первую очередь, как ни странно, телохранителя — заставляло сдерживаться. Выскочив из-за стола, Кирхан Четвёртый несколько раз прошёлся до окна и обратно, после чего, остановившись и пожевав нижнюю губу, сердито спросил:
- И как это понимать?
- Паранойя, - буркнул Главнокомандующий. В другое время он обязательно прокомментировал бы такое поведение своего августейшего родственника, однако сложившееся положение не нравилось и ему тоже.
- Паранойя, - эхом отозвался монарх. - У них, видишь ли, паранойя, а мне что делать? Ладно с князем договариваться. Мы с ним, конечно, ещё даже за стражей не рассчитались, но что-нибудь придумаем, но людям-то я что скажу?! Где я при таких условиях, - Его Величество кивком указал на тонкую пачку пергаментных (не иначе из уважения к адресату вместо бумаги использовали) листов, - добровольцев найду?
- Добровольцев не обязательно, - хмыкнул старший принц. Он ознакомился с рекомендациями жрецов Милостивого раньше и успел обдумать некоторые узкие места. - Подойдут и преступники.
- Маги тоже? - ядовито осведомился король. - Много ты магов-преступников видел?

Главнокомандующий поморщился: брат ухитрился попасть по больному месту. Если среди тех же разбойников и встречались обладающие магическими способностями, то настолько мизерными, что не заслуживали даже упоминания. «Понятно, почему князь личей делать не хочет, - подумал принц. - Пообещать-то недолго, а где материал брать?» В то же время и рекомендации жрецов оставлять без внимания однозначно не следовало, тем более что долгорясые не поленились подробно описать причины возможных проблем и свои соображения по поводу их устранения. Причин, само собой. Умолчав при этом, что полученные в результате личи окажутся полными неумёхами, ибо обучать их тёмной магии просто некому. Тому же князю, чтобы научиться, пришлось ехать в Карс к Наставнику, хотя, по слухам, в долине свой маг имелся. Иначе говоря, суть предложений жрецов сводилась к следующему: лучше иметь много слабой высшей нежити, чем немного, но сильной. С точки зрения возможных срывов — безопаснее. Однако возникает вопрос: а зачем тогда нужны высшая нежить вообще и личи в частности? Чтобы бороться? С кем? Со стражами?..

Или в Храме просто учитывают его, Рисхана, желание заполучить побольше немёртвых бойцов и потому заранее предупреждают о возможных последствиях, предлагая заодно путь решения проблемы?

Как бы то ни было, Кир прав: при таких условиях обзавестись немёртвыми магами вряд ли получится. Разве что посоветоваться с князем и Наставником? Мысль, конечно, интересная, но тогда уж неплохо бы и вопрос обучения сразу обсудить. Н-да... Самому бы съездить, однако никак — слишком заметен. Разведки соседей сразу на уши встанут. А потом что-нибудь раскопают и выводы сделают. Получается, опять Дарсига гонять придётся, хотя дипломат из него... слабенький, скажем так. Пообтёрся, конечно, за прошедшее время, но всё равно вояка воякой. Впрочем, для общения с князем это даже и лучше — не любит его сиятельство лишних слов и расшаркиваний, считает пустой тратой времени. Так что...
- ...слышишь? - чья-то рука чувствительно встряхнула Главнокомандующего за плечо.
- Что?! - вскинулся Его Высочество, грубо вырванный из размышлений.
- Что-что... - Кирхан Четвёртый, убедившись, что брат вернулся из мира грёз, протянул бокал: - Наливай давай. Думать будем...

[Uksus]

* * *

«Не так. Надо здесь».
«Не получится».
«?»
«Пробовал».
«Тогда...»

Разговаривать мыслями оказалось быстрее и... удобнее, что ли? Главное — привыкнуть. Привыкнуть воспринимать приходящее послание как оно есть, не пытаясь разделить на слова. И тогда оказывается, что вместе с, например, сухим согласием или отрицанием приходят ещё и ощущения. Ощущение ошибки, уверенность в правильности... Воспоминания о проведённых расчётах, экспериментах, прочитанных книгах... Для изложения всего этого обычным способом потребовались бы длительные монологи, а тут... А тут получаешь сразу знания и опыт. Если, конечно, пожелает передающий и если ты способен их принять.

Гельд желал, и поначалу это вызывало у Наставника серьёзные затруднения. Потребовались долгие размышления, чтобы просто понять, что именно происходит и... сделать очередное открытие из тех, что лучше бы держать в тайне. При такой полноте и быстроте общения лич со свитой превращались в единый многорукий и многоглазый организм, способный вовремя заметить угрозу и ответить на неё. И не только лич. Если подчинить умертвию, скажем, стаю костяных гончих...

Конечно, пока это было лишь догадками и требовало серьёзной проверки, однако... Однако Злоглазый испытывал непонятную уверенность, что всё подтвердится. И придётся снова озадачивать хозяина и думать, имеет ли смысл ставить в известность союзников. Хотя последнее вряд ли — не та тайна, которой стоит делиться с живыми, особенно с теми, которые могут довольно легко превратиться во врагов. Не потому, что они такие уж подлые, а из-за самого обычного страха и... И той самой паранойи, которая, как Наставник не так давно убедился на собственном примере, свойственна немёртвым.
«Шутка богов, - думал Тервиз, размышляя о сложившейся ситуации. Не сейчас сложившейся. Намного раньше. Тысячами лет раньше. - Сидим, как два зверя в разных углах клетки, и боимся друг друга. Живые — и мы. Мы — и живые. Мы сильнее, их больше. Мы можем их сожрать, они — завалить нас трупами, - Злоглазый хмыкнул. Мысленно, потому что тело пока не могло издавать звуков. - Н-да, завалить мертвецов трупами. Воистину боги умеют шутить. А мы расхлёбываем...»

[Uksus]

* * *

- Чем занимаетесь, молодые люди? - Дарсиг, успевший выспаться, привести себя в порядок, проверить состояние подчинённых и несение ими службы, решил уделить часть оставшегося до снятия с лагеря времени подопечным. Конечно, он и раньше не оставлял их без внимания, но — наблюдая со стороны. Караульные, маг, жрец, командир взвода — все они ежедневно докладывали о поведении мальчишек и своих впечатлениях. И выслушивая эти доклады, полковник всё больше убеждался, что не ошибся в выводах, сделанных ещё в Академии: хорошее будет пополнение для Тёмной Гвардии. Если, конечно, позволит Его Величество. «И если доживут», - каждый раз мысленно напоминал себе Вертин. Правда, князь не давал повода считать его излишне кровожадным либо жестоким (если к мертвецам вообще можно применить понятие «жестокость»), но при этом напрашивался на сравнение с бритвенно-острым клинком: одно неосторожное движение — и останешься без пальцев. А то и без головы. И потому Дарсиг решил всё же объяснить детям, куда их везут и чего следует ожидать.
- Тренируемся, господин полковник! - вскочил старший. Младший последовал его примеру с секундным опозданием.
- Тренируетесь? - о том, что подопечные занялись магией, Вертину докладывали ещё на первой стоянке. Как и о том, что занятия эти довольно странные. Во всяком случае взводный маг так и не смог определить, что именно мальчишки делают.
- Да, господин полковник!
- Молодцы, - со всей возможной серьёзностью похвалил Дарсиг, после чего предложил присесть, первым опустился прямо на траву, скрестив ноги по-степняцки, подождал, когда дети последуют его примеру, и не мудрствуя поинтересовался: - Знаете, куда вас везут?

- Учиться, - после недолгого переглядывания отозвался старший.

«Рехар, - вспомнил его имя полковник. - А второй Торгас».
- Правильно. А куда?

На сей раз пауза затянулась, потом Рехар неуверенно произнёс:
- В Дикие Земли?
- Можно сказать и так, - хмыкнул Вертин, - но правильнее будет — в долину. Слышали про долины?

Мальчишки дружно кивнули, после чего младший пояснил:
- Нам на травничестве корешки разные показывали. Говорили, они только в долинах растут.

Подождав немного и убедившись, что больше ничего не услышит, полковник принялся рассказывать сам:
- А ещё в одной из этих долин живёт очень сильный некромант. Его сиятельство князь Гельд Первый Проклятый. Именно он и делал тех гончих и химер, которых вы видели.

Тёмные зашевелились, крутя головами по сторонам. На их лицах явственно проступило удивление.
- Кроме того, - усмехнулся про себя Дарсиг, - там живёт один очень старый тёмный маг, которого зовут Наставником. Вот он скорее всего и будет вас учить.
- А кня... - младший запнулся и тут же поправился: - Его сиятельство?
- Вот этого я не знаю. Может, и он тоже. Но запомните главное: князь Гельд опасен. Очень опасен. И убивает не задумываясь. Так что если вам там захочется, к примеру, залезть, куда не разрешают, или ещё чего-нибудь в этом роде, сначала хорошенько подумайте. Мне бы не хотелось докладывать Его Величеству о вашей смерти.

Вот теперь удивление сменилось растерянностью. Очень сильной растерянностью. Вертин даже засомневался, правильно ли поступил, вот так вот сразу вываливая на неокрепшие умы весь ворох забот. Однако страха мальчишки не показывали, и полковник решил, что можно продолжать.
- Вы сейчас — последние тёмные маги...
- А...
- Князь и Наставник, конечно, союзники. И я надеюсь, что они так и останутся союзниками. Я говорю о нашем королевстве. В Карсидии вы — последние. И от того, чему вы научитесь и сможете ли вообще научиться, зависит очень многое...

Дарсиг говорил и одновременно думал о том, что его надежды заполучить этих двоих вряд ли сбудутся. После обучения парням прямая дорога в Академию. Учить других, если (когда!) такие отыщутся. Проводить исследования. Восстанавливать по крупицам забытое искусство обращения с тёмной стороной мира. И никак иначе. Потому что любая магия — это сила, а уж тёмная тем более. И государство просто не может позволить себе эту силу игнорировать или, как сейчас, зависеть от кого-то постороннего. И потому приходится взваливать на детей ношу, которая может раздавить иного взрослого, и надеяться, что они выдержат.

- ...вот такие дела, - закончил полковник, поднимаясь. Всё, что мог, он сделал. Теперь осталось только доставить мальчишек на место и... Наверное, помолиться богине удачи, авось Великая Ветреница не оставит их своим вниманием...

[Uksus]

* * *

Выход за границу королевства ознаменовался длительной — на целые сутки — стоянкой. «Передохнуть и собачек с лошадками подкормить, - объяснил отрядный маг. - Дальше днём поедем, людям надо ночь поспать». А вот как будут «кормить» «собачек» и «лошадок», мальчишки догадались уже сами, ощутив близость Источника. Конечно, не такого мощного, как в столице, но если учесть, что на предыдущих стоянках не было вообще никаких... Как рассказывал ещё мастер Лирт, нежить питается, выпивая жизнь из жертв, пожирая некоторые заклинания (в своё время для всех, не только для тёмных, стало большим открытием, что против немёртвых обычное оружие зачастую оказывается эффективнее магии) и высасывая Силу из окружающего мира. Лучше, конечно, тёмную, как, например, на кладбищах, но подойдёт и дикая, не относящаяся ни к какой из стихий. А такой вот дикой силы больше всего возле Источников.

День прошёл, как и предыдущие. Разве что гоняли Реха с Тором немного чаще, но это и не удивительно — весь отряд занимался делами, проверяя питомцев, снаряжение, оружие, так что то в одном месте, то в другом требовалось подержать, подать, принести... Дело обычное, что для деревни, где до поступления в Академию жил Тор, что для небогатых столичных пригородов. Но зато и обедом, и ужином их покормили одними из первых! И добавку подкладывали, пока дети в буквальном смысле не отваливались от тарелок, осоловело хлопая глазами (не то чтобы учащихся в Академии плохо кормили, просто на свежем воздухе да ещё приготовленная на костре еда казалась особенно вкусной).

А наутро начались трудности.

Сначала, узнав, что усыплять их больше не будут, ребята обрадовались, однако уже к обеду, когда отряд сделал короткую остановку для посещения кустов, радость исчезла, смытая ноющей болью в спине и ногах. Да и походка... Несмотря на испытываемые неприятные ощущения Рехар не смог удержаться от усмешки: Тор, ковыляющий в раскорячку, представлял из себя весьма забавное зрелище. Однако к вечеру сил не осталось даже на улыбки — Рех, едва сдерживаясь, чтобы не застонать, вяло поковырялся в тарелке с кашей и пополз к палатке, даже не заметив, как маг взмахом руки послал в него обезболивающее заклинание.

Несколько следующих дней мальчишки провели как в тумане, всеми силами стараясь не показать своей слабости. До хруста стискивая зубы, чтобы не застонать. Не замечая, что с каждым разом это даётся им всё легче и легче — тела постепенно привыкали к новым нагрузкам - пока в один прекрасный без преувеличения вечер не обнаружили, что уже не ковыляют, еле переставляя ноги, а ходят, пусть даже пошатываясь и морщась при каждом шаге. И снова появилось желание задавать вопросы...

«А зачем нам дороги? - усмехался в ответ один из гвардейцев. - Лошадкам что поле, что холм, что болото. Они ж не живые и телег не тянут. А напрямик быстрее получается».
«Так ведь не первый раз здесь, - довольно скалился другой. - И переправы знаем, и места Силы...»
«Нежить — это как нож, - совершенно серьёзно объяснял жрец. - Или меч. Или копьё. Можешь пораниться сам, можешь поранить или убить другого, а можешь кого-нибудь защитить».
«Сила как Сила, - хмыкал маг. - Думаете, другие лучше? Как бы не так! Тут от человека зависит. А то брали мы как-то одну банду...»

А однажды, протягивая ребятам тарелки с ужином, дежурный кашевар (в отряде готовили все по очереди, исключая, конечно, начальников) сообщил: «Завтра на месте будем!» - чем привёл их в состояние лёгкой паники. Которая, впрочем, быстро улеглась — на месте так на месте, нельзя же ехать бесконечно. Да и, если честно, путешествие начало приедаться — ни тебе древних развалин с их тайнами и загадками, ни чудовищ, ни даже завалящих разбойников. Обычное зверьё и то разбегается. В общем, пора бы и посмотреть на этого князя, авось не таким уж и страшным окажется...

Насытившись, тёмные не сговариваясь отправились в палатку — предстоящий день обещал быть тяжёлым, нужно как следует выспаться.

[Uksus]

* * *

- Они что, совсем страх потеряли?! - недоумение, прозвучавшее в голосе взводного, было совершенно искренним.
- Стереотипы, капитан, - хмыкнул Дарсиг, не отводя глаз от действа, разворачивающегося в трёх полётах стрелы. - Это мы с вами знаем, что князь — на самом деле сила...

Дальше объяснять не требовалось. В королевствах к варварским титулам относились с изрядным скепсисом, и скажи крестьяне, что деревня принадлежит барону, их слова восприняли бы более серьёзно. Однако же получилось так, как получилось, и сейчас отряд, рассыпавшись вдоль опушки, наблюдал драму, которую можно было бы назвать «Не зарься на чужое». Судя по жестам основных действующих лиц, представление приближалось к своему трагическому завершению.

Примерно зная, что должно произойти, начало боя Вертин всё же пропустил. Просто в какой-то миг в строй захватчиков врезались сзади три размытых чёрных вихря, и бойцы один за другим стали валиться на землю. Спустя полминуты вихри замерли, превратившись в закутанные в плащи фигуры, а из распахнувшихся ворот высыпала толпа, вооружённая какими-то длинными палками. Не теряя времени крестьяне принялись растаскивать несостоявшихся хозяев в стороны, где их раздевали до исподнего и связывали. Попыток сопротивления почти не было, люди оказались слишком ошеломлены случившимся, тех же, кто пытался хоть как-то отмахнуться, без затей успокаивали ударами по головам.

Рядом кто-то забормотал молитву, а ещё несколько голосов дружно помянули богов, Хаос и демонов преисподней. Дарсиг и сам с трудом сдерживался, хотя однажды уже видел нечто подобное в исполнении князя. Но там он был участником событий и не мог охватить всю картину, а здесь...

Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, полковник скомандовал построение — представлялся удобный случай переправить подопечных в долину, не следовало его упускать...

[Uksus]

* * *

Это было жутко. Непроглядная темнота ущелий, которую не могут победить ни огоньки светляков, ни магическое зрение, ни заклинание кошачьего глаза. Давящее ощущение нависающих склонов, которые, казалось, только и ждут, когда можно будет сбросить на неосторожных путников каменную лавину. Стоны и ругань привязанных к химерам пленников и исходящие от них волны страха. Костлявые руки сидящего за спиной умертвия, аккуратно придерживающие за пояс... Шум то ли больших ручьёв, то ли маленьких речушек, заглушающий скрип костей нежити...
«Настоящая дорога к логову злобного некроманта, - подумалось вдруг Тору, и мальчик фыркнул — настолько мысль показалась неуместной. Или наоборот? Страх перед темнотой немного отступил, давая место фантазии, и будущий тёмный маг стал прикидывать, куда бы он посадил огромного скелета с зелёными огнями в глазницах, звенящего обрывками ржавых цепей, а куда — привидение, чтобы время от времени стенало, жалуясь на тяжёлую долю неупокоенной души. - А вот интересно, Наставник или князь умеют делать привидений? Вот бы научиться и подкинуть парочку светлым!» - воображение услужливо нарисовало Академию, а точнее — то крыло спального корпуса, в котором размещались учащиеся. Длинный коридор, скудно освещённый редкими магическими светильниками, комнаты по обеим сторонам, и пара призраков, перелетающих от двери к двери и время от времени завывающих жуткими голосами...

А потом вдруг появился ректор и...

Пока Тор, находясь в полудрёме, предавался мечтам, обстановка изменилась. Куда-то делась речушка, стены ущелья раздались, высоко над головой появилась Большая луна, а ветер, всё время дувший в лицо, вдруг сменил направление и принёс новые запахи — яблок, свежескошенной травы, навоза... Похоже, караван наконец-то добрался до долины. Мальчишка, уже давно державшийся на одном лишь упрямстве, воспрянул духом: скоро! Уже скоро! Можно будет наконец-то слезть с опостылевшей химеры и упасть где-нибудь в уголке. И пусть этот злобный князь убивает. Лишь бы не будил...

[Uksus]

* * *

Стоя на крыльце башни, Гельд разглядывал прибывший караван и думал. Рядом терпеливо ожидали Хасси с Наставником, за спиной переминалась с ноги на ногу зачем-то проснувшаяся Нисси, а прямо перед немёртвым, ёжась от предутренней прохлады, стояли двое детей-хумансов — те самые ученики, из-за которых и пришлось будить оборотня. В конце концов не самому же личу заниматься их размещением и объяснениями, что здесь и как? И потом, воину тоже придётся поучаствовать в обучении этих... этих. Владение оружием, увеличение силы... Обычной силы, не магической. Тоже дело нужное и полезное. Особенно в смысле выживания. Ещё нужно будет поговорить с Ниссритой, чтобы учила травам. Сразу не сообразили, а дело нужное. Особенно для... - Гельд присмотрелся к аурам мальчишек - ...проклинателей. Ведь это почти то же самое, что целители. Что хорошо. Что ещё лучше — не демонологи и не некроманты. Для обучения первых просто нет знаний, а вторые слишком опасны.

Умертвия закончили сгружать захваченных, выложив их двумя аккуратными рядами, и застыли в ожидании приказов. Хорошо поработали. У живых за подобное принято награждать. Изменённые тоже ожидали бы награды. Эти были поднятыми. Однако потратили Силу на захват и доставку, а Источник возле деревни слабенький, восстанавливаться будут несколько дней. Обычно принимавшая участие в захватах нежить восполняла потери, прямо на месте пожирая часть захваченных, но теперь лич лишил их этой возможности. Значит? Значит, нужно или всё же отдать им кого-нибудь из пленников, или подсоединить к Источнику башни. Временно. Второе лучше — неизвестно, когда придут следующие желающие получить чужое, а материала для исследований и работы нужно много, причём уже сейчас. Да и ученики...

Гельд снова посмотрел на детей: не боятся, это хорошо. Может, просто не понимают? Хм, возможно. Особенно если учесть усталость — ещё одно свойство живых, как и большинство других, напрямую не определяемое. Только по косвенным признакам. Конечно, оно отражается в ауре, однако вывести однозначную зависимость пока не получается — просто не хватает данных. Впрочем, эта проблема интересовала немёртвого лишь постольку-поскольку: учитель уже перешёл в состояние, в котором не устают, будущие ученики же... Для работы с ними вполне достаточно приблизительной оценки. Кстати об учениках. Пора уже уделить внимание и им.
- Наставник, - указал лич на Злоглазого. - Хассрат... Ниссрита... Слушать их. Но сначала дадите клятву...

[Uksus]

Часть 2. Владетель

Горячий оранжевый шар завис над горизонтом, готовясь уйти на Ту Сторону и бросая последний взгляд на подвластные земли. Глаз Бога, Дарующий Жизнь, Старший Брат... Как только его ни называли маленькие двуногие существа, ползающие по лику Мира и ничтоже сумняшеся считающие себя разумными, как только ни молились, какие только жертвы ни приносили... Глупцы! Таким силам наплевать даже на иных богов, они следуют исключительно воле сотворившего их...

Шурраг тряхнул головой — опять всякие глупости поналезли. После возвращения в Степь с ним такое случалось — однообразие пейзажей ввергало в философское настроение. А что поделать? Отвык, отвык... От просторов, от шатров, от стад, от кумыса...

Вспомнив о перебродившем кобыльем молоке, бывший наёмник скривился. До того, как отправился путешествовать, он к этому напитку не успел привыкнуть — жеребятам (так в Степи называли молодых воинов) хмельное наливали только по совсем уж торжественным случаям — а после... Приезжаешь к кому — пей эту гадость вместе с хозяевами, иначе обидишь. К тебе приехали — пей её вместе с гостями, иначе обидишь... И не просто пей, а ещё и улыбайся да нахваливай, иначе... М-да... Знал бы, как оно будет, прихватил с собой десяток бочонков вина, а так...

Нет, жаловаться — духов гневить. Мало кому удавалось так хорошо распорядиться заработанным. Одиннадцать слитков дварфовской оружейной стали! Как бывшему нанимателю удалось уломать коротышек, Шурраг не знал и даже не спрашивал — у каждого свои секреты, а уж у Антира Кераха, жреца Милостивого, притворявшегося обычным торговцем... Помог — и спасибо ему за это, и да не оставят его духи предков.

Ещё повезло с тем, что в Рилгере драка за трон началась — не до охраны границы им стало, вези что хочешь, никто и не почешется. Вот и удалось купленное в Степь переправить, причём без потерь. Так что дома Шур оказался очень даже обеспеченным чело... тьфу!.. орком. И очень завидным женихом. Последним обстоятельством бывший наёмник воспользовался очень быстро, обзаведясь сначала одной, а потом и второй супругой, так что в юрте сейчас немного шумно — два будущих великих воина пробуют на зуб всё, что подвернётся под руку, время от времени устраивая потасовки и выражая своё несогласие с мамками басовитым рёвом. И ещё двое на подходе, но теперь, говорят шаманы, воин и воительница. Тоже хорошо. Но всё вместе очень уж утомительно, пришлось ради сохранения остатков душевного равновесия сбежать на ближние пастбища, оставив дом под присмотром матери. И за порядком старая Мрыль присмотрит, и отцу продохнуть даст — пилить молодых невесток всяко интереснее, чем проедать плешь мужу...

Стойбище представляло собой кольцо из шатров и телег, поставленных вперемешку, в центре которого располагалось место для Большого Костра. Спешившись у въезда, Шурраг бросил поводья одному из крутившихся рядом мальцов и неторопливо направился к шатру главы рода — если где и можно узнать причину такого срочного вызова, то только там. Во всяком случае молодой, прискакавший, чтобы заменить Шура при стаде, и передавший приглашение, ссылался на старого Хуррыза.

Встреча началась традиционно: взаимные приветствия, расспросы о здоровье, чаши с кумысом (а куда денешься? Не все ещё приехали. Да и если бы все...). Собравшиеся обсуждали коней, скот, свой и чужой молодняк. Кто-то присматривал удачливого вождя, с которым можно было бы отправить в первый набег сына, кто-то — жениха для дочери... Наконец загораживающее вход полотнище отодвинулось, и в шатёр шагнул последний из тех, кого хотел видеть глава. Все давно уже изнывали от любопытства, и потому Хуррыз, дождавшись, когда задержавшийся гость сделает глоток из поднесённой ему чаши и одобрительно кивнёт, шумно прочистил горло, привлекая общее внимание, и медленно, с расстановкой проговорил:
- Восточный ветер принёс вести. Дурные вести. На нашу степь идёт орда...

[Uksus]

* * *

- Впечатляет, - Кирхан Четвёртый отложил доклад командира Тёмной Гвардии и, оттянув воротник камзола, покрутил головой. - Полминуты, и... Кстати, кто это был?
- Родственничек, - фыркнул старший принц. - Любимый братец моей дражайшей супруги. То ли четвероюродный, то ли пятиюродный.
- Н-да-а-а... И не жалко?
- Кого? Этого?! Твоё величество, а не желаешь ли оторвать свою монаршью задницу от трона и зайти в гости? Обещаю, впечатления получишь не-за-бы-ваемые!

Покосившись в сторону Главнокомандующего, король предпочёл промолчать. Что Его Высочеству не повезло с женитьбой, при дворе не знал разве что слепоглухонемой помощник дворцового золотаря (если, конечно, таковой имелся в штате). А тут ещё родственники-беженцы, из которых сплавить на завоевание новых земель удавалось далеко не всех: не пошлёшь же в поход женщин и стариков?..

Между тем Рисхан, похоже, и не ожидавший ответа, махнул рукой:
- Ладно, не обращай внимания. Скажи лучше, тебе в этом рапорте ничего странным не показалось?
- Хм-м-м? А что там должно быть странного?
- Ах да, тебе же только результаты докладывали, без подробностей, - Главнокомандующий задумчиво провёл ладонью по гладко выбритому подбородку. - В общем, раньше, по донесениям агентов, нежить таких вот частично убивала на месте и жрала, а сейчас всех взяли живыми, хоть и покалеченными.
- Ты хочешь сказать, - медленно проговорил Кирхан, - что князю вдруг ни с того, ни с сего понадобился... э-э-э... материал? Для высшей нежити? Он что, воевать собрался? С кем?!
- А я откуда знаю? - пожал плечами старший принц. - В тех местах всё тихо. Разве что к ним через Хребет кто-нибудь лезет.
- Опять зашевелились?
- Не уверен. Я узнавал у наших храмовых союзников, они говорят, что захребетники прочно увязли в войне с северными варварами. Но мало ли? Сам понимаешь. Но я вообще-то о другом, - Рисхан повернул голову и посмотрел на шкафчик с выпивкой, однако вставать не стал — слишком рано, ещё и обеда не было. - Что если попросить у князя пару-тройку умертвий? Простых, без памяти?
- А может, тебе ещё и лича? - хмыкнул Его Величество. - Тоже простого, без памяти?
- Хотелось бы, - Главнокомандующий притворился, что не заметил сарказма. - Тем более что у этих, - он кивнул на доклад, лежащий на столе, - маг был. Воздушник.
- Ещё интереснее... Остаётся решить один ста-арый вопрос: чем платить будем?
- Книгами, - ухмыльнулся принц. - Как я слышал, в Академии есть книги по тёмной магии, которые, мягко говоря, оч-чень сложно использовать.
- Вот как?! - скептически приподнял левую бровь Кирхан. - И где же ты это слышал?
- Да здесь же и слышал, - ухмылка Его Высочества сначала стала ещё шире, а потом сменилась выражением притворного испуга: - Нет-нет-нет, твоё величество! - Главнокомандующий выставил перед собой руки ладонями вперёд, как будто защищаясь. - Не в кабинете! Просто встретил нашего целителя во дворце, и он пожаловался, что если начнёт искать ингредиенты для описанных там ритуалов, его сожгут и пепел по ветру развеют. И ты знаешь, - посерьёзнел принц, - он прав. От таких вещей на самом деле лучше держаться подальше. Так что либо эти книги лежат в хранилищах безо всякой пользы, либо мы их меняем.

Кирхан Четвёртый неторопливо поднялся и прошёлся по кабинету. Предложение имело смысл. Правда, для начала было бы неплохо снять копии если не со всех, то хотя бы с некоторых. Мало ли, как повернётся жизнь. Например, тот же князь начнёт вести себя так, что поддерживать с ним какие-либо отношения станет не то что невыгодным, а просто опасным. Не зря же люди придумали столько сказок и легенд про злобную нежить? Явно в их основе что-то лежит. Что-то этакое. Н-да... А тут ещё жрецы Милостивого с их непонятными рекомендациями — то ли просто осторожничают, то ли, забери их Тьма, что-то знают... Хотя, конечно, такие бойцы будут совсем не лишними, особенно если удастся сохранить их существование в тайне.

Король потёр лоб и попытался разобраться в собственных ощущениях: нежелание отдавать книги — это жадность или предусмотрительность? Если первое — его можно и нужно задавить, а если второе? В конце концов в Империи ведь как-то вопрос с поиском ингредиентов решали? И судя по количеству книг — вполне успешно. И потом, кто сказал, что искать всю эту гадость надо обязательно в Карсидии? С другой стороны — копирование займёт время, много времени, а книги нужны уже сейчас, пока князь не потратил весь материал на собственные нужды. Можно, конечно, доставлять ему пойманных преступников, но слишком уж хлопотно. Или попробовать договориться так, чтобы копии делал сам князь? Точнее даже не он, а один из мертвяков? А что? Судя по поведению стражей, терпения умертвиям не занимать, аккуратности наверняка тоже. В самом крайнем случае пусть засадит за эту работу одного из тех, что создаст для королевства. В долгосрочном плане наверняка окупится: появятся ещё носители тёмного дара, можно будет сделать им базу где-нибудь в глухомани...

Обнаружив, что уже какое-то время стоит перед окном, Его Величество развернулся и посмотрел на Главнокомандующего:
- Хорошо, Рис. Ты прав, это можно использовать. Только мы сделаем немножко по-другому...

[Uksus]

* * *

- Я... граф Вилер... родственник... принца Рисхана... ты можешь... получить... выкуп... тебе...

Гельд пребывал в недоумении. Живой говорил правду. С одной стороны. С другой — этот самый принц Рисхан, которого в Карсидии называли Главнокомандующим, прекрасно знал, кто такой Гельд, и мог предупредить своего родственника. Да и его посланец, которого зовут Вертин Дарсиг и который видел, как захватывали этих, тоже ничего не сказал. Почему?

Что такое родственные связи, лич примерно представлял. Но именно что примерно — живые как всегда всё запутали. И сейчас эта путаница мешала принять правильное решение. Кем считать этого? Пленником? Гостем? Если пленником — не обидится ли союзник? Не хватало сведений. Следовало уточнить.
- Родственник?
- Я... брат жены... принца...

Один из мальчишек, стоявших позади и с интересом — немёртвый это чувствовал — прислушивавшихся к разговору, фыркнул. Насмешливо. Интересно. Но могло подождать.
- Брат?
- Четвероюродный... по... матери.

Теперь фыркнули оба. Явно что-то знали. Полезное. Гельд обернулся и посмотрел на старшего:
- Говори.

Тот, насмешливо блеснув глазами, принялся неторопливо и чётко, как и положено будущему тёмному магу, рассказывать:
- Учитель, Его Высочество женат на рилгерской принцессе. В Рилгере сейчас беспорядки. Такие, как этот, - последовал небрежный кивок в сторону пленника, - разбегаются по родственникам в других государствах. В Карсе говорят, Его Высочество уже не знает, куда таких складывать.
- Складывать? - лич не понимал. Это слово можно применить к трупам, к неживым предметам, к связанным пленникам. Но к родственникам?
- Ну-у-у... - замялся старший, пытаясь подобрать слова.

Младший, покосившись на него, поднял руку и после разрешающего кивка Гельда принялся объяснять:
- Учитель, Рех... То есть Рехар хочет сказать, что к Его Высочеству приехало уже очень много таких вот. И все чего-то просят. Выгнать их нельзя, потому что жена обидится, а просто так кормить тоже не интересно, - мальчик немного помолчал в нерешительности, но потом всё же добавил: - В Карсе уже спорить начинают, когда у Его Высочества терпение лопнет и он всех выгонит. У нас в Академии тоже спорили.

Дело начало проясняться, но принимать окончательное решение лич не торопился. Собрав то, что узнал, и добавив свои сомнения, он отослал получившийся пакет Наставнику и замер в ожидании. Бывший жрец отозвался довольно быстро, посоветовав хозяину не забивать голову глупостями, чем окончательно вверг того в ступор. Правда, в таком состоянии немёртвый находился совсем недолго: спустя ещё минуту Злоглазый прислал более подробное объяснение, из которого следовало, что родня родне рознь и что союзник в данном случае может обидеться как раз из-за того, что этого родственника ему вернут. Пусть даже просто так, без всякого выкупа. Так что лучше побыстрее использовать графа в качестве материала для какого-нибудь эксперимента и забыть. «Нет человека — нет проблемы». А в самом конце посоветовал сделать из него какую-нибудь нежить, которую и подарить принцу.

«Кажется, у живых это называется шутка», - сообразил Гельд. Что ж, может получиться очень даже неплохо, особенно если удастся сделать из этого родственника лича. Без сохранения памяти о прошлом, само собой. Или гончую?.. Нет, Главнокомандующий давно уже просит именно лича. И он его получит. Чуть позже, когда они с Наставником разработают и опробуют новый ритуал.

Посмотрев на бледного, с покрытым испариной лицом Вилера, немёртвый медленно произнёс:
- Тебя вернут принцу. Позже. Жди.

[Uksus]

* * *

- Н-на!..
- Вот тебе!..
- Получи!..
- Н-на!..

Каждый выкрик сопровождался громким стуком — магическая тренировка в самом разгаре. Ученики отрабатывали работу со жгутами. Пока получалось не очень хорошо, однако недостаток умения с лихвой восполнялся энтузиазмом. Задача была проста — подхватить камень и метнуть его в силуэт мантикоры, грубо нарисованный на скале. Желательно попасть в голову. Или хотя бы просто попасть — с расстояния в десять шагов это получалось далеко не всегда. Гельд подумал, что надо будет добавить силуэт человека — из всех возможных врагов двуногие разумные самые опасные. Пусть будущие тёмные маги заранее привыкают к этой мысли.

Удары стали реже, да и задора в криках поубавилось — дети начали уставать. Пора было дать им небольшой отдых и переходить к следующей части занятий — отработке заклинаний. Обычно это или лечение материала, или, как сегодня, обработка несчастного силуэта иглами тьмы (ничего более серьёзного ученикам пока не давали — малы ещё) до полного истощения резервов. Или до обеда — зависит от того, что наступит раньше. После обеда — час отдыха (Наставник настоял), затем наступает черёд Хасси. До самого ужина.

Конечно, не обошлось без ворчания — мальчишки не могут понять, почему их учат обращению с обычным оружием, почему показали пока только одно боевое заклинание, почему... Эти «почему» возникали постоянно и требовали огромного (с точки зрения немёртвого) количества времени на ответы. Возможно, у Наставника получалось бы лучше — он имел значительно больше опыта в объяснении словами - однако Злоглазый всё ещё не мог разговаривать и потому ограничивался редкими советами. Увы, помогало не всегда (хорошенько поразмыслив, Гельд отнёс это на разницу в восприятии между ним и живыми — последние обладали значительно более худшей памятью и не умели сосредотачиваться на текущей задаче, постоянно отвлекаясь). Хорошо ещё, часть вопросов удалось снять, лично продемонстрировав эффективность некоторых приёмов. Правда, для этого пришлось разнести на мелкие осколки парочку свежесозданных химер, но результат того стоил — энтузиазм на тренировках со жгутами объяснялся желанием если не сравняться, то хотя бы приблизиться в мастерстве их использования к «его сиятельству». То же касалось фехтования — показательный поединок с Хасси плюс рассказы оборотня изрядно подогрели интерес к несвойственному «настоящим» магам занятию. Увы — явно не надолго, однако Наставник считал, что это не страшно. К тому времени, как этот самый интерес исчезнет окончательно, начнёт работать другое свойство живых — привычка.

Вообще, Злоглазый утверждал, что обучение идёт очень хорошо и можно даже немного снизить нагрузку. Так, чтобы у учеников было время для самостоятельных занятий. Гельд в принципе не возражал, но опасался, что это самое время мальчишки используют не для повышения своих знаний и умений, а для чего-нибудь другого. Благо за примерами далеко ходить не надо — малолетние оборотни служили хорошей иллюстрацией того, на что можно потратить избыток сил при наличии неуёмного любопытства. И это при том, что ни Рисси, ни Восси способностей к магии не имеют. В отличие от новичков. Другими словами, для начала следовало проверить старые ловушки и установить дополнительные. А у входа в тюрьму вообще поставить второго недавнего поднятого, дав ему соответствующие приказы. Немёртвый с Наставником сделали его из обнаруженного среди захваченных мага, опробовав изменённый ритуал (Злоглазый, правда, ворчал про недостаточную чистоту эксперимента). Лич получился откровенно слабый и глупый, глупее даже, чем Гельд в свои первые дни нежизни, и сейчас, вместе с бывшим родичем союзника, безвылазно сидел в зале с пентаграммой, подпитываясь от Источника. Строго говоря, нужно заняться и его обучением тоже, однако это дело не срочное и вполне может подождать, пока же пусть послужит на благо хозяина.
- Н-на!..

Проводив взглядом камень, немёртвый жгутом перехватил его у самой скалы, подбросил, поймал и аккуратно опустил на землю.
- Отдых четверть часа. Потом заклинания.

Одна из нитей, ведущих в Большие Ослы, дрогнула: «Хозяин, здесь живой из Карсидии. Хочет говорить»...

[Uksus]

* * *

Длинная стрела с железным наконечником, вылетевшая из высокого, по колено всаднику ковыля, ударила ехавшего крайним правым степняка в бок, прикрытый одной только овчинной безрукавкой, и до половины вошла в тело — для хорошего лука двадцать шагов не расстояние. Как и для хорошего лучника — прежде чем кочевники успели развернуть коней в сторону опасности, одновременно перебрасывая из-за спин лёгкие круглые щиты, неведомый враг успел выстрелить ещё дважды и оба раза не промахнулся.

Привстав на стременах, десятник, командовавший разъездом, громко завизжал, ткнул копьём в сторону, с которой летели стрелы, и воины, подхватив визг, понеслись вперёд. Перепуганный враг попытался спастись бегством, однако пешему не уйти от конного. Вот сейчас, вот ещё немного, и...

Дружно щёлкнули тетивы, и ещё один разъезд Великой Орды перестал существовать.

Через четверть часа, потребовавшиеся победителям, чтобы собрать добычу и поймать потерявших седоков коней, к старшему - немолодому орку, лицо которого украшали несколько шрамов, - подошёл один из стрелков и в ответ на чуть приподнятую левую бровь сообщил:
- Всё, можно двигаться.
- Хорошо, - кивнул старший, - сейчас отведём лошадей, потом ещё поохотимся.

Кивнув, стрелок отвернулся, подавая команды жестами, и спустя минуту только примятый ковыль и медленно сужающие круги вездесущие стервятники напоминали о случившемся здесь скоротечном бое...

[Uksus]

* * *

Дворянину торговаться неприлично. Во всяком случае дворянину из королевств. И уж тем более неприлично торговаться дворянину, служащему в Гвардии. И не просто служащему, а в чине старшего офицера. Дарсиг думал об этом, разглядывая стоящих перед ним князя и его свиту. Сам Его Сиятельство торговлю явно не уважает, однако и слуг своих не одёргивает, а уж те... Особенно этот оборотень. Собственно, он-то как раз всегда и торговался. Точнее, высказывал мнение, к которому мертвец как правило прислушивался. Если, конечно, присутствовал. Хотя надо отдать перевёртышу должное — знал меру, знал. Так что полковнику проще было с ним согласиться, чем терять лицо перед подчинёнными. Увы, не в этот раз...

Восемь книг, чуть ли не с кровью выдранные (против прямого приказа Его Величества не попрёшь) у королевского библиотекаря (две) и ректора Академии (шесть), лежали двумя рядами на постеленных прямо на траву плащах. Лич брал их одну за другой и неторопливо листал, выбирая плату за уже оказанные короне услуги. Иногда он замирал, то ли задумываясь, то ли вчитываясь в ровные аккуратные строчки непонятных (по дороге к долине Дарсиг не удержался и заглянул под обложки нескольких фолиантов) закорючек. Некоторые тома почти сразу клал обратно, другие просматривал чуть ли не до середины. Наконец, ткнув тонким длинным пальцем с аккуратно остриженным ногтем в три гримуара, Гельд отрицательно качнул головой.
- Такие у господина уже есть, - перевёл оборотень, в очередной раз удивив полковника тем, что ухитрился понять хозяина безо всяких слов.

Кивнув взводному магу, чтобы убрал указанные книги, Вертин выжидательно посмотрел на князя. Тот опять о чём-то задумался. В этот раз — почти на четверть часа. У Дарсига даже мелькнула мысль, что мертвец, уподобившись старой лошади, заснул стоя. Полковник едва не фыркнул — настолько его позабавило сравнение. Но наконец князь определился с выбором, и Вертин осторожно перевёл дух — торговаться не придётся, Его Сиятельство ограничился одним фолиантом. Теперь осталось договориться о новых мертвецах и о копировании...


Вертин посмотрел на «приобретение». «Слабый. Глупый. Надо учить», - вспомнил он описание, данное князем. Ну, слабый — это с точки зрения мертвеца. Взводный маг, проверивший ауру нового лича, оценил его возможности, как средние. То есть вполне приличные по армейским меркам (увы, сильные маги в действующие части не попадали). А вот «глупый»... Хорошо, что Хассрат, традиционно дополнявший слова своего господина, пояснил: «Он как ребёнок. Не знает, что хорошо, а что плохо. Воспитывать надо».

Хорош ребёнок! Если он может хотя бы половину того, что Дарсиг видел в свой прошлый визит, то они, весь отряд, сидят сейчас посреди огромной магической ловушки, способной сработать от малейшего чиха. Один неправильно отданный приказ...

Рука полковника непроизвольно нашарила в поясной сумке футляр для писем и стиснула его. Рекомендации, как сказал оборотень. Их следовало вручить Главнокомандующему вместе с «подарком» (похоже, мечты Его Высочества начинают сбываться). Увы, футляр был запечатан, что мешало немедленно ознакомиться с этими самыми рекомендациями. Да тут ещё и отсутствие ставшей уже привычной привязки, дававшей хоть какую-то гарантию безопасности.

«А ведь я уже был в подобной ситуации, - подумал Дарсиг, - когда сопровождали князя в Карс». Действительно, тогда и ему, и его людям пришлось точно так же следить за каждым своим шагом или словом. Правда, имелись и отличия, причём существенные. Тогда князь хоть и путешествовал с караваном и под охраной, однако оставался сам по себе, сейчас же лича до передачи принцу подчинили ему, полковнику Вертину Дарсигу. Тогда рядом с мертвяком находились слуги, которые могли что-то подсказать, сейчас их не было, зато имелся некоторый опыт общения с нежитью. Наконец, тогда Вертина обуревал ужас, сейчас же...

Полковник прислушался к себе, пытаясь разобраться в ощущениях. Опасения? Безусловно. Сильные опасения. Страх?.. Как ни странно, его не было. То ли перегорел, то ли просто развеялся из-за постоянного общения с нежитью. То же самое бойцы. Они не боятся, а только опасаются. Во-первых, потому что, как и сам Дарсиг, уже привыкли, а во-вторых, потому что это не тот взвод, что видел в прошлый раз работу умертвий. Эти только слышали рассказы товарищей и привычно поделили их на шестнадцать — разговоры за кружкой вина не штабные отчёты, в них можно и приукрасить. Даже нужно. Вот и...

Н-да... А ведь через пару дней князь приведёт ещё двоих таких же. В смысле, «слабых», «глупых», «как дети», которых надо учить и воспитывать. Будут ли они обладать магическими способностями, Его Сиятельство не уточнил.

Собственно, за четыре книги мертвяк предлагал восьмерых, вот только чтобы получить всех, отряду пришлось бы задержаться у долины на неопределённый срок, что полковника категорически не устраивало. Потому после непродолжительной торговли (как всегда — с оборотнем) договорились, что сейчас Гельд отдаст двоих, остальных же — в следующий раз. И не шестерых, а четверых, но зато с ездовыми химерами. И вот когда высокие договаривающиеся стороны пришли к соглашению, Вертина и обрадовали... «подарком». И что с ним теперь делать...

Дарсиг поёжился и опять посмотрел на закутанного в плащ лича, терпеливо ожидающего приказаний.

Н-да, делать... А что с ним сделаешь? Не выгонишь ведь? Остаётся только, гм, воспитывать. Тем более что, если Вертин не ошибся в выводах, пополнять Тёмную Гвардию будут теперь именно такими. Иначе говоря, учиться обращаться с ними придётся в любом случае. Так почему бы не начать прямо сейчас?..

Криво улыбнувшись, полковник кивнул мертвецу:
- Ну что ж, почтенный Вилер, добро пожаловать на службу Карсидии! Надеюсь, - добавил он после небольшой паузы, - вам понравится.

[Uksus]

* * *

Орда шла. Орда не торопилась. Орде не нужны были пленники, орде не слишком-то нужна была и добыча. Орда собиралась прийти и остаться. Орда хотела забрать землю. А те, кто на ней живёт сейчас... Из нелюдей получаются плохие рабы. Строптивые. Непокорные. Способные в любой миг вцепиться в горло хозяина. А раз так — пусть умрут. В бою ли, на алтарях под жертвенными ножами, от голода — какая разница? Главное — освободят место истинным людям, не будут отравлять своим смрадным дыханием воздух, перестанут осквернять Великую Степь, топча её своими лапами...

...Почувствовав, что задыхается, Гыррзаг рванулся вниз, в тварный мир, к телу, привычно ожидающему, когда его хозяин завершит свои дела с духами. Ему навстречу, помогая найти дорогу, неслось размеренное уханье десятка бубнов. Здесь, в верхнем мире, оно было не только звуком, но и светом. Сиреневыми вспышками, чья яркость росла по мере приближения к источникам. Туда! К ним! Быстрее! Ещё быстрее!..

Влетать в тело с разгона — ошибка молодых шаманов, не умеющих рассчитывать силы. Гыррзаг умел. Хорошо умел. И в другом случае не полез бы так глубоко. Да, в другом случае...

Старый орк, сидевший, склонившись над жаровней, над которой курился дымок от тлеющих трав, закашлялся и начал заваливаться вперёд, норовя уткнуться лицом в подёрнутые пеплом угли. Однако крепкая рука ученика, до этого старательно бившего в бубен, непочтительно ухватившаяся за ворот тёплого шерстяного халата, не позволила старику упасть. Другой ученик, подскочив, принялся поить учителя приготовленным заранее настоем, не обращая внимания на то, что большая часть целебной жидкости, выплеснувшись из глиняной пиалы, стекает по морщинистому подбородку. Вокруг точно так же приводили в чувство других шаманов, участвовавших в камлании. И ритуал, и особенно его завершение тяжело дались всем.

Наконец Гыррзаг перестал кашлять, оттолкнул пиалу и выпрямился, оглядываясь по сторонам. Вроде все живы. Это хорошо. Шаманы чужаков, конечно, сильны, но их умения оказалось недостаточно. На этот раз. Старик довольно оскалился, показывая сильно пожелтевшие, но всё ещё крепкие клыки: большое поражение начинается с маленького проигрыша. Особенно когда битва идёт в мире духов, ибо бесплотные очень хорошо улавливают малейшие признаки слабости. Это говорил Гыррзагу его учитель, это сам Гыррзаг не уставал повторять своим ученикам. Так что сегодня, прорвавшись через возведённую врагом защиту, старик изрядно попортил ему жизнь — восстановить авторитет в мире теней о-очень сложно. Намного сложнее, чем заработать его с пустого места.

Однако порадоваться можно было и потом, вечером, отправив учеников побродить среди воинов и послушать их разговоры (хороший шаман должен знать не только, что творится у врага, но и что происходит под носом. Причём второе нередко намного важнее). Позвать жён, чтобы размяли кости, и пока они трудятся...

Оскал старика превратился в предвкушающую ухмылку, которая тут же исчезла, сменившись выражением крайней озабоченности - в соседнем шатре главы родов ожидали вестей, и порадовать их будет нечем. Да, шаманы урук-хай оказались сильнее шаманов хумансов, но не смогли их уничтожить, а значит, не смогут помочь воинам во время битвы. А такая помощь была бы совсем не лишней, поскольку степной народ даже с молодняком может выставить всего около двадцати тысяч воинов, а в орде одной только тяжёлой конницы раза в полтора больше. А там ещё и лёгкая, которой тысяч восемьдесят наберётся. Одно хорошо: духи сказали, что в этом году орда дальше Большой Реки не пойдёт, у неё на зимовку встанет. А пойдёт ли следующей весной и если пойдёт, то куда, они не знают.

И ещё сказали, что не по своей воле орда из родных мест ушла. Бежит она. От страшного бежит. Некуда ей возвращаться. И это — хуже всего. Если чужакам некуда возвращаться, значит, они не остановятся...

[Uksus]

* * *

- Да-а-а... - протянул один из собравшихся, довольно молодой, по меркам своего народа, орк, щёки которого украшали два уродливых шрама — когда-то арбалетный болт прошил их насквозь, чудом не оторвав язык, - если старый мерин не ошибся, нас ждёт веселье.
- Этот старый мерин жеребёнка обскачет, - хмыкнул другой, - ты ему только кобылку покажи. Враз догонит.
- Угум, - кивнул первый, отрываясь от пиалы с кумысом, - догонит, обнюхает и попросит кости размять.

По шатру прокатились сдержанные смешки.

- Откочевать бы, - вздохнул кто-то, - да некуда.
- Некуда, - согласились с ним.

Шурраг слушал молча, привычно пропуская мимо ушей пустой трёп и старательно вылавливая маленькие зёрна смысла. Что народу осталось только продать свои жизни подороже, он уже понял, но всё ещё надеялся найти хоть какой-то выход. Вдруг кто-то из присутствующих знает или заметил что-то, что не знают или не заметили остальные? Потому что одно дело, когда гибнут воины, и совсем другое — женщины и маленькие дети. И разум бывшего наёмника лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Бежать? Некуда. На юге пустыня, на западе море, на севере нет места. Родная степь, когда-то казавшаяся бескрайней, вдруг стала очень, очень маленькой... Поискать помощь? У кого? Рилгер занят грызнёй за власть, им некогда думать о будущем. Карсидия далеко. Расций ещё дальше. Кто ещё? Сунния, Хуррад? Первая ещё дальше Карсидии, а у второго большой клык на народ. Очень большой и очень сильно болящий. Там только обрадуются, если урук-хай исчезнут с лица мира.
- Маги...

Шурраг не заметил, кто это сказал. Да и если бы заметил - больше половины собравшихся были незнакомы.
- У нас шаманы, у орды шаманы, - продолжал неизвестный. - Наши шаманы займут их шаманов. Их шаманы не смогут прикрыть воинов. И если мы наймём магов...
- Сильные не пойдут, - возразил чей-то скрипучий голос, - нам просто нечего им предложить. А от слабых толку мало.
- И возиться с ними придётся, как с маленькими детьми...
- И на долю в добыче не согласятся...
- Во-во, и в конце концов получится...
- Мёртвые маги! - выпалил Шурраг и замолк, проклиная свой несдержанный язык. Однако было уже поздно. Тишина, установившаяся в шатре, свидетельствовала о том, что случайно вылетевшие слова были услышаны.

Молчание затягивалось. Собравшиеся то ли ждали продолжения, то ли напряжённо обдумывали предложенный вариант. Наконец седой одноглазый орк, сидевший ближе к середине шатра, в кругу старейшин, пробормотал:
- Мёртвые — это хорошо. Мёртвые верны слову и они великие воины. Вот только про них давно уже никто не слышал.
- И предложить им нечего, - добавил ещё один старик, сидящий рядом с первым.
- Предложить им можно души врагов. Много душ. Сколько сумеют взять, - одноглазый широко ухмыльнулся. - Легенды говорят, мёртвые никогда не отказывались от душ. Да и от обычного золота тоже, - потом он повернул голову в сторону Шуррага: - Скажи, воин, а почему ты про них вспомнил?

[Uksus]

* * *

- Интересно, как тебя твои подчинённые терпят? - Кирхан Четвёртый сидел на краю своего рабочего стола, покачивая ногой в сапоге с коротким, до середины икры, голенищем. Монарх являл собой пример полного довольства жизнью и, следует заметить, имел все причины для этого. Дела на сегодня, главным из которых была традиционная прогулка по дворцу, закончены, ребёнок, которого ожидала королева, оказался мальчиком (собственно, эту новость придворный целитель сообщил ещё два дня назад, однако...). Наконец, отряд, посланный на север, благополучно вернулся и привёз с собой несколько, хм, экземпляров высшей нежити. Последнюю новость рассказал старший брат. Тот самый, который сейчас, развалившись в кресле, рассматривал вино в своём бокале с таким видом, будто надеялся найти там захлебнувшуюся муху. Однако не находил, и от этого выражение его загорелого лица становилось ещё кислее. Хотя, казалось, куда уж дальше? - А, Рис? Не давали тебе личей — ты недоволен, дали тебе личей — ты опять недоволен.
- А куда они денутся, - буркнул Главнокомандующий, покосившись на брата. - А личи — одно название. И не личи, а лич. Один. Ни гоблина не умеющий. То есть абсолютно. И ещё князь со своими шутками... - принц наконец приложился к бокалу.
- Ну-ка, ну-ка... - Его Величество соскочил на пол, крытый паркетом из драгоценной каменной берёзы, и прошествовал к своему креслу. - В каком смысле абсолютно?
- В самом прямом. Он знает только своё имя и что приказы надо выполнять. Всё! Ни читать, ни писать! - Рисхан одним глотком допил вино и со стуком поставил бокал на стол. После чего добавил уже немного спокойнее: - Умертвия, кстати, такие же. Весело, одним словом.
- Н-да-а-а, - протянул король, откинувшись назад и заложив руки за голову. - Что хотели, - он поднял глаза к потолку, - то и получили. Князь просто прелестен в своей варварской непосредственности.
- Прелестен! - фыркнул Главнокомандующий, но вышло как-то вяло. Похоже, запал кончился. - Ты даже не представляешь, брат, насколько он... прелестен.
- Хм? Было что-то ещё?
- Его... м-м-м... шутка.

Король резко посерьёзнел, выпрямился и внимательно посмотрел на брата:
- Рис, немёртвые не могут шутить. У них нет чувства юмора. У них вообще чувств нет.
- А вот у князя — есть!.. Как выяснилось, - старший принц потянулся к графину. - Он из того моего родственничка — помнишь? - лича сделал. А потом мне же его и подарил. Вот так.

Некоторое время Кирхан Четвёртый сидел, глядя в пространство перед собой, пытаясь сообразить, о ком именно идёт речь, потом встрепенулся:
- Ты хочешь сказать, что князь сделал лича из обычного человека?!

Ответом ему были сначала изумление в глазах Главнокомандующего, а затем длинная тирада, более приличествующая плацу тренировочного лагеря для новобранцев, нежели королевскому дворцу. Используя сравнения и обороты, способные заставить покраснеть даже лошадь золотаря, Его Высочество описал собственные наблюдательность, догадливость и разумность, не забыв упомянуть места, где с таким уровнем перечисленных качеств следует служить, и закончив пожеланием самому себе провалиться в...

Король, не любивший крепких выражений, морщился, однако остановить брата даже не пытался: быстрее отведёт душу — раньше начнёт рассуждать здраво. А подумать было о чём. Например, что хотел сказать князь таким своеобразным посланием? В то, что немёртвый варвар просто пошутил (даже если допустить, что такое возможно), Кирхану не верилось. Слишком уж многозначительная получалась шутка, слишком многослойная. Оставлять такую без внимательнейшего рассмотрения себе дороже — не имея представления, как мыслит союзник, рискуешь его лишиться, а то и превратить во врага. Что крайне нежелательно. Да, на землях к югу от Хребта давно уже не было войн, однако не по причине миролюбия правителей, а из-за примерного равенства сил. С учётом этого обстоятельства ценность союзника, способного выставить огромную силу и не стремящегося к завоеваниям, возрастает неимоверно, а сохранение хороших отношений с ним превращается в одну из важнейших политических задач. Что же касается мелких неудобств вроде необученной нежити, то это именно мелкие неудобства, к тому же намётки, как с ними справиться, имеются. А вот шутка...

Покосившись на замолчавшего брата, Его Величество привычно пожевал нижнюю губу: «Так. Предположим, я князь и знаю, что один из пленников — родственник моего союзника. Значит...»