Путь к жизни - 3

[Uksus]

* * *

Когда-то давно, когда дед был ещё жив, он учил маленького Рунда, что по тому, как выглядит чьё-то рабочее место, можно многое узнать о его хозяине. Заодно объясняя, о чём может говорить та или иная мелочь. Увы, по большей части всё это было всего лишь теорией, поскольку взять единственного (!) наследника с собой к соседям, чтобы провести занятия «на натуре»… Нет, будь у Рунда братья или хотя бы сёстры… Но — увы. То ли боги не расщедрились, то ли демоны подгадили. У отца нынешнего барона, Рунда-старшего, даже бастардов не было…

Но как бы то ни было, много позже, когда Рунд сменил отца на месте (посту?) владетеля и начал навещать соседей, уроки деда всё же принесли пользу. Правда, старик в своих поучениях обошёл один важный случай: о чём говорит отсутствие в кабинете всего?..

Нет, не совсем всего, конечно. Стол со столешницей из полированного гранита, большое кресло у дальнего от входа торца стола и непонятная тумба неподалёку от кресла всё же присутствовали. Ещё — лежащие по левую руку стоящего (!) перед креслом Его Сиятельства какой-то белый листок и палочка рядом с ним. Но и только! Ни тебе письменного прибора, ни колокольчика для вызова слуг, не говоря уже о креслах или хотя бы скамьях для посетителей. Из всех возможных предметов обстановки в кабинете, помимо названных, имелись лишь светильники странной вытянутой формы, расположенные под самым потолком. Вдоль стен. Создающие этакий светлый прямоугольник.

С другой стороны, замок этот только недавно построен… То есть относительно недавно. Точно сказать никто не мог, но предполагали, что последний камень был уложен в стену в середине осени. Сейчас же — середина зимы. И Рунд, по сути, первый гость, принятый Его Сиятельством в новом доме..

...И это вполне объяснимо, если предположить, что и в остальных помещениях замка такая же беда с обстановкой. Это — и ещё то, что из-за высокого уровня тёмной Силы (замок стоит прямиком на Источнике!) не владеющим магией живым без защитных амулетов (коих в наличии всего четыре штуки), мягко говоря, неуютно. Это всё слуга объяснил, когда водил Рунда смотреть, как устроили его людей. Сейчас этот слуга, что называется, дышал в затылок застывшего в дверях кабинета Его Сиятельства гостя, ожидая, когда тому надоест созерцать почти пустое помещение и он, наконец, вспомнит, кто его сюда пригласил.

Ожидал и молчал. И Его Сиятельство. Тоже. Не выказывая ни малейших признаков ни нетерпения, ни — Рунд внутренне содрогнулся — неудовольствия. Хотя и мог, поскольку вассал перешёл уже все грани приличия!

Однако погрузиться в пучины самобичевания третьему барону Грат оказалось не суждено: сначала слуга напомнил о себе вежливым покашливанием, а затем и Его Сиятельство, кивнув на поспешно отвешенный поклон, указал растерявшемуся вассалу место по правую руку от себя. Ну а потом стало просто не до рефлексий — слуга Его Сиятельства, вставший напротив Рунда, по левую руку от своего господина, заговорил:
- Ваша Милость, господин сожалеет, что пришлось оторвать тебя от дел, однако по мнению нашего союзника…

Сначала Рунд не поверил, подумал, что сюзерен проявляет излишнюю осторожность. Потом вспомнил убийц, позорное — иначе не скажешь! - поведение дуболесского князя — и накатила тоска. От бессилия: если Дуболесье начнёт разбойничать, Грату наступит конец. Рунд попытался выругаться, но слова не шли. Он попытался ещё — и опять не получилось. И опять. И…

В воздухе резко запахло травами, и молодой барон недоумённо уставился на непонятно как появившуюся перед ним исходящую паром кружку. Каменную, судя по виду. Такую же, как и перед Его Сиятельством и слугой. Те, кстати, времени не теряли — сразу же приложились к своим посудинам. И если лицо сюзерена осталось привычно-бесстрастным, то вот на… физиономии… оборотня мелькнула блаженная улыбка.

Мысленно хмыкнув, Рунд последовал их примеру и не пожалел: отвар, приготовленный неведомым мастером, не только оказался невероятно вкусным, но и прочистил мозги. Так что теперь третий владетель Грат смотрел на мир не с отчаянием и безнадёжностью, а с решимостью. Решимостью сделать ещё несколько глотков. Пока не остыло…

Эта смена настроения не прошла незамеченной, и оборотень, отставив в сторону свою кружку, передвинул лежавший под правой рукой листок на середину стола, сопроводив это действие словами:
- Смотри, Ваша Милость. Это твоё владение. Здесь, - зажатая в пальцах слуги виденная ранее палочка (неужели тот самый ка-ран-даш?) уткнулась острым концом в непонятный значок, - замок. Эти кружки — селения, такие значки, - ка-ран-даш поочерёдно указал на заштрихованные треугольники возле селений, - Источники тёмной Силы.
- А это? - Рунд совершенно неприлично ткнул пальцем в перечёркнутый крест-накрест квадратик неподалёку от замка.
- Просто Источник. Стихийный. Средненький. Полезен для обычных магов, а для нас… - перевёртыш покачал головой.

Рунд кивнул: об этом Источнике ему свои маги рассказывали, а спрашивал на всякий случай, чтобы исключить неясности. Слуга же, немного помолчав, продолжил объяснять: что перекрыть границы владения не хватит ни сил, ни Силы (Рунд, и сам это понимавший, кивнул опять), и что это в общем-то и не нужно. Достаточно разместить возле каждого селения небольшую группу немёртвых. То есть либо одного лича, либо двух умертвий, либо одного умертвия и малой (от трёх до пяти голов) стаи костяных гончих. При этом размещать лича нет смысла — ему Силы много надо, Источники у селений столько не выдают.

Рунд кивнул в третий раз — это-то понятно — а вот смогут ли два умертвия перебить десяток подготовленных бойцов?
- А зачем перебить? - удивился оборотень. - Подскочил, сломал ногу, подскочил к следующему, - подумал секунду и добавил: - Или перекусил. А повязать покалеченных потом и селяне смогут.

Рунд содрогнулся: то, о чём говорил этот… этот…
- Это разбойники! - теперь в голосе слуги звенела сталь, а в глазах застыл лёд. - И относиться к ним следует, как к разбойникам! Иного они не заслуживают!..

Последовавший за этим поединок взглядов Рунд проиграл. Отвёл глаза и припал к кружке, отгородившись ею от собеседника. А минуту спустя перевёртыш продолжил как ни в чём не бывало:
- Беда в другом: что пожаловали бандиты, немёртвые поймут, только когда те начнут убивать. А это — поздно. Поэтому господин предлагает использовать амулеты для их вызова. По одному на селение. Отдать старосте. И пусть зовёт, случись что.
- А если староста прикажет напасть на, к примеру, торговца?

Слуга вздохнул, посмотрел на господина, опять вздохнул и принялся объяснять. Что приказать созданным господином немёртвым может только сам господин. Или тот, кому господин даст такое право — приказывать. Что просто вызвать (именно вызвать, а не призвать) немёртвых в надежде, что те не разберутся и нападут на невиновного, конечно, носитель амулета может попробовать. И будь в группе одни только гончие, это могло бы и получиться. Но! Там ведь будут и умертвия. А они — разумны. И после такой… такого… такого случая могут и вызывателя… это самое. О чём оных вызывателей следует известить. Во избежание. Наконец, что своим первым вассалам — ослиной деревеньке — господин такой амулет выдал. Полтора десятка лет назад. И ничего. В смысле, ничего такого, что было бы с этим амулетом связано. Одна только польза…

Внимательно выслушав объяснения, Рунд кивнул в четвёртый раз, немного подумал и спросил, обязательно ли выдавать амулеты старостам? Может, ушедшие на покой дружинники подойдут лучше?..



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Наставник... размышлял. Не корректировал очередную часть учебной программы для своих учеников и не прикидывал, что можно предложить союзникам за знания, как изготавливать переговорные амулеты. Нет, он именно размышлял над несовершенством мира. А точнее, над тем, что в мире почему-то не бывает просто хорошо и что в каждом положительном явлении обязательно присутствует отрицательная черта. Сподвигла Злоглазого на эти рассуждения выволочка, устроенная ему подопечным. То есть, конечно, не совсем выволочка. Или, если точно, совсем не выволочка. Просто на предложение обсудить несколько насущных вопросов Гельд-младший ответил коротким «Занят!».

Любой поднятый отнёсся бы к этому… никак: ну, занят господин, ну и что в этом такого? Так же и почти любой изменённый — мол, господин на то и господин, чтобы думы думать. И если говорит, что занят, значит, дум этих много. Вот только бывший жрец, имевший богатый жизненный опыт и хорошо знавший своего подопечного, любым не был. К тому же и повод для выражения Гельдом-младшим недовольства имелся. Предоставленный лично Тервизом Злоглазым, именуемым Наставником. Ведь это именно упомянутый Наставник едва ли не плешь своему подопечному проел, убеждая его в необходимости обзаведения вассалами и соблюдения принятых у смертных условностей. И ведь убедил! Из-за чего Малыш последние два дня вместо чего-то (по его мнению) полезного занимается… «глупостями», притворяясь смертным…

С другой стороны, а могут ли немёртвые гневаться? Или хотя бы сердиться?.. Или подопечный просто демонстрирует Наставнику, чему научился, ожидая, что тот, как обычно, укажет на допущенные ошибки?

Увы, ни на первый, ни на второй, ни на третий вопросы однозначного ответа не было, что и побуждало Злоглазого тратить драгоценное время на с одной стороны пустые, но с другой безусловно важные рассуждения...

* * *

- Господин не сможет послать воинов в твоё владение, почтенный, - не мигая глядя на владетеля Тогриса, размеренно произнёс оборотень. - Даже если ты примешь его руку. У господина просто нет свободных воинов. И в ближайшее время вряд ли появятся. Их просто не из чего создавать.
- А если будет? - судя по тому, что вопрос последовал почти без задержки, почтенный Лагус был готов к отказу и продумал свои шаги заранее.
- Если материал или согласные пройти изменение будут предоставлены владением Тогрис, то получившиеся из них создания будут отправлены в это владение для его защиты. По крайней мере — в этот раз и если владение Тогрис примет руку господина.
- Я понял, - кивнул владетель. - Ваше Сиятельство, позвольте покинуть вас ненадолго.

Он уже делал шаг к ожидавшим поодаль бойцам, когда получил напутствие от Его Сиятельства, высказанное, как водится, слугой:
- Почтенный Лагус! Господин напоминает, что согласие пройти изменение должно быть полностью добровольным!

«Поскольку господину не интересно выяснять потом, почему его создание оторвало голову его вассалу», - мысленно повторил услышанное однажды стоявший за правым плечом Его Сиятельства Рунд. Лагус же остановился, обернулся и на всякий случай кивнул: мол, услышал и понял. А минуту спустя перед Его Сиятельством уже стояли четверо немолодых — самый младший явно разменял пятый десяток — хумансов. Совершенно, как мысленно отметил Рунд, спокойно. Явно Тогрис их заранее… уговорил. Пообещав, что превратившись в нежить, они вернутся, чтобы защищать. Своих.

Молодому барону захотелось выругаться: ведь как всё просто! Не одиноких надо было уговаривать, а тех, кому есть кого защищать!.. Хотя в Грате это вряд ли сработает, потому что, в отличие от Тогриса, опасность не рядом, а где-то там. Да и неизвестно точно, есть ли она на самом деле. Наконец, владетель Тогриса уже далеко не молод, в отличие от Рунда, на которого многие подданные до сих пор смотрят, как на мальчишку. Хотя и с полагающимся уважением...

Тем временем Его Сиятельство закончил осмотр добровольцев, стремительно шагнул вперёд и, как и несколькими месяцами ранее, проскрежетал:
- Я, Гельд, именуемый Проклятым...

* * *

- Интересно получается, - задумчиво проговорил Лагус, владетель Тогрис, рассматривая содержимое оловянного кубка, который держал в руках, - если немёртвых — то вызвал, а если сюзерен вассалов — то призвал. Почему так? - он по очереди посмотрел на присутствовавших в кабинете Кайгара-старшего, Рунда и снова уставился в кубок.
- Ну а кто мы есть? - хмыкнул барон Грат. - Если проку с нас…
- ...как с козла молока, - покивал Тогрис.
- Да козёл-то как раз коз кроет, - с лёгкой ехидцей заметил барон Кай. - Чтоб у тех молоко было.

Лагус поморщился. То ли нарочно, то ли случайно этим замечанием владетель Кай ухитрился попасть по больному месту: не было у Тогриса наследника! Не бы-ло! По той причине, что оный владетель среди не то что завидных, а даже просто приличных женихов не числился! Правда, имелась пара бастардов, прижитых от одной молодой вдовы, но — не признанных! На всякий случай. Чтобы не раздражать официальную супругу, буде такая появится. Собираясь проситься под руку князя Гельда, Лагус об этом как-то подзабыл и если бы не Кай с его подначкой неизвестно когда вспомнил.

Хотя почему неизвестно? Как только Его Сиятельство потребовал бы от своего доброго вассала навести порядок с наследованием! Благо не только имеет право, но и обязан. Потребовать. Проявить заботу. Будучи добрым сюзереном...
- Тогрис! Ты там не заснул? - ехидца в голосе Кая сменилась преувеличенной заботливостью.
- Задумался, - признался Лагус, не считая нужным скрывать свою озабоченности.
- Где козу взять? - хмыкнул Кайгар.
- Угу, - кивнул Тогрис, не отрываясь от кубка, который как раз в этот момент поднёс ко рту. Сделал глоток и добавил: - Породистую.
- Поро-о-одистую, - протянул Кай задумчиво. Помолчал и вдруг спросил: - А что, почтенные, не навестить ли нам завтра Багола?
- Так нет у него ко… девиц на выданье! Или… - перед внутренним взором Лагуса предстала картина: Вордир, второй барон Багол, сватает одну из прижитых на стороне дочерей, только что признанную ради этого случая, ему, Лагусу, владетелю Тогриса.
- У него — нет, - философски заметил Кай. - А у его вассалов — может быть. Только с приданым, сам понимаешь…
- Да и боги с ним!
- Свет, - поправил молчавший до этого Грат.
- Что? - повернулся к нему Лагус.
- Свет с ним, не боги, - скрывая усмешку, объяснил Рунд. - Ругаться надо правильно!

Тогрис хотел было возразить, что ему по… безразлично, как надо ругаться, но не успел, поскольку опять заговорил Кай:
- Так ты согласен?
- На что? - спросил Тогрис на всякий случай.
- Поискать там?
- Да. Согласен.
- Грат, - повернулся Кай ко второму гостю, - ты с нами?

Рунд кивнул: быть рядом и не навестить родителей жены было, мягко говоря, нехорошо. А кроме того, очень может быть, что его поддержка окажется нелишней в поиске достойной супруги для — здесь Рунд едва не впал в ступор: как назвать того, кто принял ту же руку, что и ты? Брат по вассалитету? И что такого, что брат этот не получил приличествующего воспитания? Бывают случаи, когда само стремление сделать как должно важнее результата. Особенно если приходится выбирать между «так» и «вообще никак». В смысле, либо девица благородного происхождения окажется пусть даже незнатной и без приличного приданого, либо Тогрису придётся признавать одного из бастардов, которые у него наверняка имеются. Поскольку лучше уж такой наследник, чем вообще никакого.

В общем, ехать к Баголу следовало, о чём Грат и сообщил гостеприимному хозяину. Само собой, не пересказывая причин, до которых успел додуматься, и другими словами. Кай выслушал, покивал, похмыкал и заявил, что если все согласны, то сейчас следует выпить по последней и идти спать. Чтобы завтра выехать пораньше.



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Стоило дверям королевского кабинета закрыться за последним на сегодня посетителем, как Его Величество повернулся к Его Высочеству, заявившемуся чуть более четверти часа назад и всё это время скромно сидящему в стоящем в углу кресле. Очень скромно — ни разу не высказав своего безусловно ценного мнения по поводу некоторых прозвучавших за это время просьб и жалоб. И даже не посмотрев на стоящий неподалёку шкафчик, в котором (как всем, кому это требовалось по должности, было известно) Его Королевское Величество держал свою Королевскую Заначку. Что, по мнению оного Величества, говорило либо о сложности вопроса, который Главнокомандующий пытался решить, либо о серьёзности болезни, поразившей старшего родственника.

Душевной болезни, поскольку вряд ли сыскалась бы хворь телесная, способная заставить любимого брата отказаться от разграбления монаршей ухоронки.

И хотя, помимо названных причин, это могло оказаться очередной провокацией, предназначенной вернуть к жизни погрязшего в государственных (и не очень) делах монарха, Кирхан Четвёртый всё равно вылез из-за стола, подошёл к брату и, взяв за плечо, аккуратно встряхнул:
- Ри-ис, очнись! Всё кончилось!
- Что?! - вскинулся Главнокомандующий. - Что кончилось?
- Приём кончился, - хмыкнул Его Величество, подумал и поправился: - Закончился. А твой король, между прочим, ждёт, когда ему поднесут вина!

Как и предполагал Кирхан, волшебное слово сработало безотказно. Старший брат потряс головой, прогоняя… всякие мысли, посмотрел на младшего, на шкафчик с выпивкой, опять на младшего и уверенно заявил, что сейчас всё будет. Мол, пусть Его Величество подождёт ещё чуть-чуть. А ещё через две минуты, передавая монарху высокий узкий бокал из горного хрусталя, на две трети наполненный рубиновой жидкостью, спросил:
- Помнишь, мы говорили о маленьком владении между большим могильником и лесом с тварями?
- Между несколькими могильниками, - поправил брата Его Величество после небольшой паузы, потребовавшейся монарху, чтобы вспомнить, о чём идёт речь.
- Помнишь, - удовлетворённо кивнул Главнокомандующий - Эт-то хорошо…
- Хм-м?.. - отозвался монарх, оторвавшись от изучения содержимого бокала. - Настолько хорошо, что ты примчался мешать мне общаться с подданными и тут же… как это… выпал в осадок?
- Не смешно, - поморщился Его Высочество.
- А я и не смеюсь, - хмыкнул Кирхан Четвёртый. - Я, будучи добрым правителем, выражаю озабоченность душевным состоянием одного из своих подданных.
- Уел… - вздохнул подданный после небольшой паузы. Вздохнул ещё раз и спросил, не знает ли добрый правитель, где его добрые подданные могут раздобыть доб… то есть крупных накопителей. Да побольше, побольше!..
- А нету! - слегка ёрничая, развёл руками правитель и, тут же посерьёзнев, принялся объяснять: - Не добывают их у нас. Никаких. И у соседей. Разве что в Хурраде*, но в таких количествах…

*Хуррад — королевство (эмират) к юго-западу от Карсидии. За Рилгером и Суннией.

Главнокомандующий кивнул: и добывают немного (точнее, не так уж много), и своих нужно обеспечить, и пока через ту же Суннию провезут… Слёзы, одним словом. Всегда так было. Потому большую часть камешков Карсидия получала из долин посредством Особых караванов. До недавнего времени. Потом Восточная (она же Долина Князя) продавать камешки перестала, и тут же её примеру последовала и Западная долина. Но если с первой всё понятно — там затеяли Большое Строительство, то вот с Западной…

Конечно, было высказано предположение, что западники пересылают свои камешки восточникам. В качестве дружеской помощи. Высказано и тут же отвергнуто: имейся у Долин связь друг с другом, вряд ли Восточная стала бы пересылать такую ценную вещь, как амулет-собиратель, с Особыми караванами. А значит, существует высокая вероятность того, что у западников требуемый товар присутствует! И не просто присутствует, а копится! И если попросить князя Гельда посодействовать…
- Не получится! - отрезал Кирхан Четвёртый, выслушав мысли Главнокомандующего. - У Долин соглашение с Особыми караванами. И драгоценные и полудрагоценные камни входят в оговорённый перечень.

Однако сбить старшего принца с выбранного пути оказалось не так-то просто. Покивав на доводы брата, Рисхан поинтересовался: а если поставить караванщиков перед выбором между продажей (по разумным ценам) трёх четвертей товара Карсидии или вообще остаться без него?

Теперь Кирхан сначала некоторое время раздумывал, а после высказался в том смысле, что, во-первых, на одну четверть ни один уважающий себя торговец не согласится. В лучшем случае — на половину. А во-вторых, чем с князем за помощь расплачиваться?

Но как оказалось, брат подумал и об этом тоже, предложив начать торговлю с одной пятой и в конце концов согласиться на треть. В смысле, караванщикам одна треть. А что касается князя…
- Знаешь, Кир, со мной тут интересными сведениями поделились. Оказывается, наши храмовые друзья попросили наших академиков помочь улучшить переговорные амулеты. После той драчки в Диких Землях. Наши, сам понимаешь, не отказались и активно участвуют. И работа близится к концу… И да! - спохватился принц. - Мне об этом наш целитель рассказал. Во время последнего осмотра.
- Ты предлагаешь снабжать князя амулетами? - хмыкнул Его Величество.
- Я предлагаю передать ему знания, как их делать! - припечатал Главнокомандующий. Помолчал немного и добавил: - Так будет честнее. Да и руки в некоторых вопросах развяжет.
- В каком смысле? - нахмурился Его Величество.
- А разве я не сказал? - удивился принц. - Он же расширяется! На днях, вон, тот клочок, о котором мы говорили, под руку принял. А с амулетами, глядишь, ещё кого уговорит...



Продолжение следует...