Путь к жизни

[Uksus]

Может лучше
Неподалёку. Много. Больше одного десятка. Хотя и меньше двух.

Думаю.

* * *

«Нет, странный всё же чел... то есть покойник, этот Гельд, - думал Грим по дороге к дому. - Не одного приютил, оказывается, а трёх сразу! Это ж!..»

Чтобы понять удивление великана, нужно было хорошо знать старого некроманта. Маг, не отличавшийся излишней добросердечностью и уживчивостью, скорее отправил бы нуждающихся к кому-нибудь из деревенских, чем позволил поселиться у себя. И даже в тех редких случаях, когда его удавалось уговорить заняться чьим-нибудь лечением, тёмный предпочитал отправиться к пациенту. Если требовалось — то и в другой конец долины. Лишь бы только не «топтались тут всякие». И такая вот нелюдимость распространялась на всех, включая довольно многочисленных охотниц за холостяками. Как бы вкусно они ни готовили, как бы старательно ни грели постель, ни одной ни разу не удалось задержаться в башне хотя бы до полудня следующего дня. И быть бы неудачницам всеобщим посмешищем, если б не хитрость и изворотливость женского ума: каждая изгнанная не уставала превозносить мужскую силу своего объекта внимания.

Дойдя в своих воспоминаниях до этого места, Гримгирд вздохнул: наслушавшиеся всяких, как считала сильная половина населения долины, сказок, законные жёны начинали настойчиво намекать своим мужьям на... В общем, не давать жить спокойно, размеренно, попивая пиво и обсуждая доходящие да здешнего захолустья слухи.

Наибольшая беда состояла в том, что нельзя было объяснить герою-любовнику всю глубину его заблуждений привычным способом — на кулачках. Да и уважение к весьма почтенному возрасту мага тоже играло немалую роль. Наконец, что бы ни говорили долинщики промеж собой, а перед караванщиками неизменно хвастались: вот, мол, из хуманса давно песок сыплется, а девки с бабами от него-о-о-о!..

А лет сто назад нашлись смельчаки, не побоявшиеся заявиться к некроманту с вопросом, а нет ли у него какого зелья, чтобы по этому самому делу... ну, понятно, по какому... в общем, поспособствовать? На что вредный старик честно предупредил, что зелье есть, вот только действует оно не только на это самое. Увы, затурканные жёнами мужья на предупреждение особого внимания не обратили. Мол, подумаешь, на заднице прыщ вскочит! Обрадовались, расплатились, получили по маленькому горшочку и...

Больше всего пострадали самые неосторожные, принявшие кто двойную, а кто и тройную дозу сразу. Эти из отхожего места неделю не могли выйти. Хотя — да, мужская сила у них всю эту неделю, говорят, была ого-го!..

«Интересно, - подумал Гримгирд, - мертвец так же шутить будет?» Тревоги в этой мысли не было. Одно только любопытство.

* * *

- Нисси, это они, - воин вяло перебирал собранные трофеи, раскладывая кошельки к кошелькам, ножи к ножам и так далее. Напряжение последнего часа схлынуло, оставив после себя опустошение и усталость. Не физическую. Моральную. Когда не то чтобы нет сил куда-то идти и что-то делать, а просто не хочется. - Это они, - повторил Хассрат. - Те, кто за нами шёл. И ты знаешь... - он замолчал, разглядывая перчатку с приделанными к ней короткими железными когтями. - Мне их жаль. Хозяин... он... Он ведь специально калечил их. Чтобы не могли убежать. Одинаково. Всех, кроме одного. Последнего. Которого съел первым. Я так думаю.
- Калечил? - не переставая помешивать в стоящем на плите котелке, женщина повернула голову к мужу.
- Ноги, - пояснил тот не поднимая взгляда. - Он каждому сломал ногу. В колене. Полтора десятка. Пятнадцать человек. Бойцы. Неплохие.
- Магия? - Ниссрита наконец-то сняла посудину с колдовского огня, который тут же угас, и принялась накладывать в глиняную тарелку что-то среднее между густым супом и жидкой кашей.
- Нет. Не магия. Не знаю. По мне — обычный удар.
- И что тебя так смутило?
- Что смутило? - переспросил Хассрат. - Ты знаешь, мы сильнее хумансов. И не только их. И быстрее. Но...
- Не думай об этом, - Нисси решительно сунула в руки мужа тарелку, от которой шёл аппетитный запах, и протянула ложку. - Не думай. Ты ведь решил. Так? И дал слово.
- Да, - кивнул воин. - Я дал слово.

[Uksus]

* * *

- Нет, Грим, вот ты мне скажи, - высокий тощий хуманс, не обращая внимания на давно принесённую лично трактирщиком кружку, занимался любимым делом. Поиском правды. - Вот ты у нас кто? Садовод, правильно? - великан, которого подобные разговоры неизменно забавляли, кивнул. - А если тебя назовут Садовником или, к примеру... ну-у-у... Что там у тебя за инструмент есть?
- Лопата, - прогудел Гримгирд, старательно скрывая улыбку.
- Во! - поднял палец тощий. - Если тебя Лопатой звать будут, ты ведь обидишься, так?

Немного подумав, Грим пожал плечами: чего обижаться-то? Не со зла ведь. Собеседник понял его совершенно правильно и махнул рукой:
- Спокойный ты слишком. Толстокожий. Тебя пронять — даже не знаю, что нужно. Скалу на башку сбросить, что ли? - в чуть раскосых, щёлочками глазах тощего, цвет которых определить было довольно сложно, появилась задумчивость.
- Я те дам скалу! - немедленно отозвался подошедший хозяин заведения, ставя перед великаном полную кружку и забирая пустую. - Лучшего моего клиента прибить хочешь!

Немногочисленные посетители встретили это высказывание сдержанными смешками: великан, благодаря своей комплекции, мог, по мнению односельчан, выпить за один вечер добрую четверть трактирных запасов пива. Правда, никогда подобного не проделывал, но и хорошо: попробуй успокой такого, если во хмелю разгуляется!

- И правда, Щепка! - поддержал трактирщика приятным тенором высокий четвертьэльф, чей сад соседствовал с садом Гримгирда. - Если ты его прибьёшь, кто нам про чужака расскажет, а?
- А может, позже, когда все соберутся? - говорить у великана настроения сейчас не было.
- Говори, Грим. А то про скалу буду думать! - шутливо пригрозил Щепка.
- Ну, если про скалу-у-у... - тяжело вздохнув, протянул здоровяк. - Вот только вам про какого именно, а?
- То есть как это? Их что, много, что ли?! - посыпалось с разных сторон.

- Тихо! - дав петуха, перекрыл гомон трактирщик. - Я щас мальцов пошлю, пусть людей позовут. Прав Грим. Пусть все соберутся.

Возражений не было. Несколько чужаков — это не одиночка, сумевший как-то просочиться мимо караульных. Это уже серьёзно. Так можно и нападение проспать.

Где-то через полчаса зал заполнился едва до половины: изначально ведь строили пристанище для караванщиков. С запасом. Чтобы и гостям было где разместиться, и соседям, прибывающим на ярмарку, да и самим у стеночки не стоять. Сообща строили. Всем миром. Потом, опять же, всем обществом назначили прапрапрапрадеда нынешнего трактирщика ответственным. Мол, содержи в порядке, а что сверх этого наторгуешь — твоё. И традиция сразу родилась: когда собираются решать что-то важное, квас либо что ещё нехмельное и лёгкая закуска — бесплатно. Покрепче — нальют уже за плату. Но и то: раз нальют, другой, а на третий просто не позовут на совет.

Подождав, когда все рассядутся и слегка угомонятся, Грим кашлянул:
- Почтенные. В общем, тут такое дело. Что старого Гельда убили и теперь вместо него мертвец, вы уже знаете. Что чужак в долине появился — тоже. Видели, когда он ко мне еду покупать приходил, - тут великану пришлось недолго подождать, пока стихнет согласный гул. - Расплатился чужак, - Садовод вытащил из небольшого кармашка в поясе полученную от Хассрата монету и пустил её по кругу, - вот этим. Я таких денег не видел, но, может, кто узнает?

Пока серебряный ходил по рукам, Гримгирд счёл за лучшее помолчать. Вообще, он успел уже не один раз пожалеть о своём решении посидеть сегодня за кружечкой. В конце концов, выпить и дома можно было, да вот поди ж ты! Компании захотелось! Вот и получил. Компанию. Беда была в том, что после рассказа все захотят узнать его мнение. То самое, которого пока ещё не было. Ни о Гельде-младшем, ни о чужаках. Окончательного.
- Никогда таких не видел, - наконец объявил трактирщик, возвращая монету хозяину. - И что?
- А ничего, - пожал плечами Грим. - По-нашему он говорить не умеет. Пришёл с женой и дитём. Живут сейчас в башне.

От выражения недоверия присутствующих удержало только одно: великан никогда не был склонен к розыгрышам. Не водилось за ним такой привычки. Но и для молчаливого переваривания такой новости тоже потребовалось время.

- А сегодня, - продолжил здоровяк, немного выждав, - ещё полтора десятка пришли. И тоже оттуда же — из-за Каменных Клыков.
- А с чего ты взял, что из-за Клыков?! - почти в один голос спросили Щепка и Левый, полудварф, по своей привычке занимавший небольшой столик в самом тёмном углу зала. Его отец лет семьдесят назад поссорился с кем-то и был вынужден, оставив родные подземелья, переселиться на поверхность.

В чём там было дело, никто не знал, однако родичи отщепенца тайком от него просили своих знакомых в долине помочь изгнаннику обустроиться. Но тот и сам прекрасно справился, сначала нанимаясь строить и чинить дома, сараи и тому подобное, а потом каким-то образом сойдясь с довольно молодой, но уже изрядно вредной вдовой, обременённой тремя детьми. Как они нашли общий язык, никто не знает, однако же через год после свадьбы (а сыграли её по всем правилам), помимо приёмных, новоявленный долинщик получил ещё и парочку собственных сыновей. Двойняшек.

Близнецами полудварфы не были, но тем не менее всюду старались ходить вместе. Причём один предпочитал держаться справа, а второй, соответственно, слева. И прозвища мальчишки получили ещё в детстве: Правый и Левый. Время шло, дети выросли, обзавелись семьями, разъехались по разным концам долины, а прозвища так и остались.

- Хассрат сказал, - заглянув в кружку, Гримгирд поморщился. - Так первого чужака зовут, - пояснил он. - Который семейный.
- А не врёт? - не унимался Левый.
- Да погоди ты! - шикнули на него. - Грим, что с другими чужаками?
- Семеро их осталось, - великан всё же отхлебнул кваса. - В тюрьме под башней сейчас.
- А остальные?
- А остальных Гельд съел.

[Little]

- Почтенные. В общем, тут такое дело. Что старого Гельда убили и теперь вместо него мертвец, вы уже знаете.

- А остальных Гельд съел.

Мертвеца назвали так-же как некроманта? Он ведь еще не говорит...

[vorobei]

Мертвеца назвали так-же как некроманта? Он ведь еще не говорит...

Когда его спросили про имя, он показал спрашивавшим на камень на могиле некроманта. Так что и поняли, что имя то же.

[Uksus]

* * *

День Гримгирда начался с привычной и — что греха таить — любимой работы: ухода за садом. Тело само где нужно выпалывало, рыхлило, подпирало прогибающиеся под тяжестью плодов ветки специально заготовленными рогульками, оставляя разум свободным для размышлений. Лишь изредка всплывали мысли, что солнечник, к примеру, кусты которого, выстроившиеся вдоль ограды, выглядели ярко-жёлтыми из-за обилия крупных ягод, можно собирать уже через два дня. Потом — слегка проредить заросли бараньего рога. Травку эту, когда-то считавшуюся сорняком и нещадно изгоняемую, ещё прадеду Садовода посоветовал сажать старый Гельд. Предок, уставший бороться с летающими и ползающими вредителями, попросил тогда некроманта о каком-нибудь зелье либо амулете, а получил совет. Хороший совет. Полезный. И почти что бесплатный. Да что там почти? Всего-то и нужно было, что собрать осенью корней травы да отделить половину магу. Остальное же очень охотно покупали посещавшие долину купцы, платя по два серебряных за каждый небольшой пучок невзрачных серо-коричневых прутиков.

Один из караванщиков, пребывая как-то в изрядном подпитии, проговорился, что на равнинах унция этих корешков идёт в пять, а то и в десять раз дороже. Может, и так. Но то — на равнине. До неё ещё добраться нужно. И не только по узким тропкам, рискуя получить по голове свалившимся со склона случайным камнем, но и мимо разбойников. Обычных — с дубьём, и титулованных — с перьями, законами, традициями... От первых предприимчивых торговцев защищала сильная охрана, вторым же не позволяли слишком уж наглеть политика и особые отношения таких вот купцов с сильнейшими из сильных мира сего. С королями, князьями, великими герцогами и их ближними. Тоже, конечно, не задаром, но одно дело — кинуть кусок вожаку, другое — кормить всю многочисленную шакалью стаю...

Чуть отвлёкшись, разум Грима опять вернулся к вчерашнему совету. Внимательно выслушав и выспросив все подробности, собравшиеся сначала долго молчали, а потом долго спорили. Не о чужаках: с семейным решили как всегда подождать, на побитых махнули рукой — а нечего! Говорили о мертвеце. Существо, воспринимавшееся ранее, как нечто забавно-необычное, вдруг оказалось смертельно опасным. Хуже того — случись что, никакой возможности остановить разбушевавшегося монстра у жителей долины просто не было! Мага звать? А откуда? У подземников, правда, имеется, да только согласится ли? А если согласится, то сколько за работу потребует?

Как ни крутили, получалось, что надо или где-то во внешнем мире искать, или не торопиться. Да и четвертьэльф умную мысль высказал. Мол, если что такое проявится, попросить коротышек подкинуть Гельду очередной заказ. На очистку новых пещер. А там... Вот только лично Гримгирду такой выход не нравился. Потому что запереть в пещерах не означало уничтожить. Потому что долина могла приобрести себе сильного врага. Очень сильного. Потому что вряд ли мёртвые умеют забывать и прощать. И не вышло бы хуже, когда покойник наконец-то выберется. Так что, по мнению великана, следовало хорошенько подумать и найти всё же способ жить с новым хозяином башни в добром соседстве. В конце концов, такой боец и самим ведь пригодиться может!

* * *

Отомкнув замок, Хассрат стремительно шагнул в камеру и лёгким ударом в шею отправил узника в бессознательное состояние. Неизвестно, когда это мясо потребуется хозяину — завтра или через месяц — а значит, оно должно дожить до того момента, а не подохнуть от раны. Тем более — от такой пустяковой.

«Мясо! - воин усмехнулся про себя. - А кем ещё вас считать, твари? Кем считать тех, кто, убивая, подделывается под диких зверей? Или под нежить? Ведь не просто так вы таскали с собой эти когтистые перчатки, совершенно не пригодные для боя? - занятый такими мыслями, Хассрат вспорол штанину на покалеченной ноге пленного, убедился, что перелом закрытый, и принялся плотно приматывать повреждённую конечность к обломку какой-то палки, отысканной в кладовой. Правильно или неправильно срастутся кости, его не волновало. Хватало и других забот: - В вещах порядок навести надо. Хозяину, конечно, плевать на это. Но он ещё, если Нисси права, молодой. А когда повзрослеет... Интересно, а может мёртвый повзрослеть?»

С той стороны прохода за действиями невольного лекаря следили внимательные глаза. Проявляемая тюремщиком забота, пусть даже такая слабая, позволяла тайному служителю Справедливого надеяться на то, что мерзкий колдун заинтересуется пленниками. И тогда можно будет попробовать выбраться. Например, выторговав свободу в обмен на сведения, кем на самом деле являются те, кто служит последователю Неправедного. Вот только как быть с заданием? Захочет ли чернокнижник отдать ребёнка? Хотя... Соврать, что малыш — вполне обычный? Мол, похищен злобными перевёртышами у законных родителей и... А если не поверит? В любом случае, попытаться следовало. Поэтому, дождавшись, когда оборотень закончит перевязку, сиделец позвал:
- Слышь, нелюдь, скажи своему хозяину, дело есть. Важное.

Закрыв камеру, Хассрат отнёс ключ на положенное ему место, снял с крючка на специальной доске другой и только потом ответил:
- Хозяин занят.
- Но ты всё равно скажи! - не унимался бандит. - Ему интересно будет!

Воин кивнул: он скажет. Обязательно. Таков его долг. А кроме того, ему очень хочется посмотреть, как вытянется физиономия ублюдка при виде мертвеца. Если, конечно, господин соизволит тратить время на разговоры с мясом.

[Uksus]

* * *

- С-солос-сис-стый...
- Стоп! Хасси, ты опять присвистываешь! - Гримгард уже целый час бился над исправлением произношения у Хассрата. Тот честно старался, однако дела от этого старания шли только хуже. Что интересно, стоило чужаку ослабить контроль, и речь становилась чище и разборчивее. Что намного интереснее — изначально она была ещё чище. До тех пор, пока учитель, обрадованный успехами ученика, не решил избавиться от мелких недостатков. Увы, привело это лишь к подтверждению древней мудрости: лучшее — враг хорошего*.


* В данной формулировке — Вольтер.

Впрочем, сами участники процесса этого печального обстоятельства не замечали, свидетели же не вмешивались. Ниссрита, пару раз выносившая мужчинам кружки с ягодным отваром,
посчитала бестактным делать замечание тому, кто стремился помочь от чистого сердца, Гельд же был занят. Хозяин башни уже во второй раз пытался решить простую, но в то же время неразрешимую задачу: следует ли подождать опустошения всех накопителей или заполнить выпитые прямо сейчас? Проблема состояла в том, что ни один из вариантов не имел ни явных плюсов, ни столь же явных минусов. И это ставило мертвеца в тупик: как можно выбирать между двумя совершенно одинаковыми вещами? Возможно, вспомни Гельд о необходимости тратить на пленников пищу, решил бы немного сэкономить, но он не вспомнил. И потому в очередной раз отложил этот вопрос до времени, когда станет сильнее...

* * *

Невысокий толстячок в простой серой рясе медленно прохаживался по крытой галерее, то и дело бросая задумчивые взгляды вниз, на послушников, наводивших порядок во внутреннем дворе. Мальчишки — самому старшему не было и четырнадцати — мели выложенные крупным камнем дорожки, старательно выщипывали редкие травинки, под присмотром наставников поливали высаженные в огромных клумбах целебные растения. Жизнь кипела и с другой стороны стены, на монастырских огородах, тоже видимых с галереи, однако там работали старшие, и с самого начала своей прогулки толстячок ни разу туда не посмотрел.

Наконец на верхушке восточной башни дважды ударили в бронзовое било, и жрец, тяжело вздохнув, всё так же неторопливо отправился в трапезную, располагавшуюся на первом этаже главного здания. Однако стоило ему только сойти с последней ступеньки лестницы, как из тени выступила фигура в точно такой же рясе:
- Да пребудет с вами милость Справедливого, брат Римзо.

При звуке этого голоса толстячок скривился как от чего-то кислого, но всё же ответил не останавливаясь и не поворачивая головы:
- И с вами, брат Зехван, и с вами. Прошу меня извинить, у нас сейчас завтрак. Не хочу задерживать братию, - пояснил он.
- Не беспокойтесь, брат Римзо, - отозвался Зехван, приноравливаясь к шагам собеседника, - я всё понимаю: распорядок есть распорядок. Как ваши воспитанники?
- А как мой заказ? - толстячок наконец-то соизволил развернуться к собеседнику.

Тот только вздохнул: другой на месте этого восьмидесятилетнего мага, выглядящего всего на сорок с небольшим, давно уже познакомился бы с Очищающими, коротышка же... Коротышка обладал двумя несомненными достоинствами. Во-первых, в отличие от многих других обладавших даром Нечестивого — абсолютной преданностью Храму. Во-вторых, заменить его было просто некем. Впрочем, первое достоинство среди посвящённых высших кругов считалось скорее недостатком, поскольку исключало участие как самого колдуна, так и большинства воспитанников его во внутрихрамовых интригах, а сила без хозяина... К счастью для всех, колдун не просто был самостоятельным, а всеми силами избегал политики. Вплоть до того, что даже школу свою открыл не в какой-нибудь из столиц, а в захолустном монастыре, где не только крупных городов, но даже и приличных дорог поблизости не наблюдалось. Иерархам от этого было спокойнее, а вот ему, Зехвану, а также ещё двоим братьям, вынужденным служить связующим звеном между ними и этим склочным упрямцем — наоборот: отчёты, проверки, списки вопросов, которые следовало ненавязчиво задать... И всё это — в дополнение к приказам и «заказам», сыплющимся с двух сторон.

- Судя по вашему молчанию, брат, - насмешливо-язвительный голос отвлёк Зехвана от размышлений, - ваши доблестные паладины опять осрамились. Что на этот раз? Перепились по дороге? Увлеклись наставлением крестьянок на путь истинный? Встретили зайца и испачкали штаны?
- Ни то, ни другое, ни третье, - отозвался посланец, старательно копируя тон собеседника. - Доблестные представители Храма в этом деле вообще не принимали участия. Да будет вам известно, брат, исполнение вашего заказа поручили... м-м-м... братьям...
- Ублюдкам, говорите уж прямо, брат. И, кстати, перестаньте относиться к этим бедолагам с такой брезгливостью: бывшие разбойнички всего лишь занимаются исправлением ошибок, допущенных нашими добропорядочными братьями.
- Занимались, - поправил Зехван, вслед за магом останавливаясь у входа в трапезную.
- Простите?
- Собственно, в этом и проблема. Каким-то образом взрослые сумели отбиться и ушли через хребет, а эти, как вы совершенно верно сказали, ублюдки двинулись следом.
- Во-от! - короткий толстый палец вынырнул из широкого рукава и наставительно поднялся вверх. - Ублюдки — двинулись! А что сделали бы паладины, а? Не нужно, не отвечайте. Я вам сам скажу: они тут же развернулись бы и занялись чем-нибудь более привычным. Задиранием юбок, например. Вы мне лучше на другой вопрос ответьте: почему не отправили никого из моих учеников?

Теперь посланец вздохнул уже не скрываясь: разговор подошёл к самой неприятной своей части. Следовало как-то объяснить колдуну, что стало с — как он любил говорить — предыдущим выпуском и почему Храму потребовались ещё маги. Срочно потребовались. И проделать всё так, чтобы не только не предстать пред Справедливым раньше времени, но и увезти с собой хотя бы двоих, а лучше троих, а лучше...
- Но давайте обсудим это позже. После завтрака. Брат Зехван, не желаете присоединиться?

Само собой, брат Зехван желал: откажись он от столь любезного приглашения, и пришлось бы либо брести в ближайшую деревеньку, либо поститься по меньшей мере до обеда. Кроме того, повар в этом монастыре хоть и готовил исключительно простую пищу, однако же ухитрялся делать это так, что могли бы позавидовать и при королевских дворах. Наконец, следовало внимательно приглядеться к братии, чтобы иметь побольше аргументов в предстоящем споре. Явно догадавшись о последней причине, коротышка указал гостю удобное для наблюдения за залом место, прочёл вслух короткую благодарственную молитву Справедливому, подождал, пока все присутствующие усядутся, после чего и сам опустился на широкую деревянную скамью и приступил к завтраку.

[Uksus]

* * *

- Слушай, а правда, что у вас там может прийти лорд и забрать себе чью-нибудь жену? - обучение языку перешло на новый этап. Посчитав, что чужак вызубрил достаточно слов, Гримгирд предложил ему просто разговаривать. О землях по ту сторону, о долине, об обычаях... Да о чём угодно!
- Просто так не может, - начал объяснять Хассрат. - Может, если... это... мужчина и женщина начинают жить вместе. И когда праздник в честь этого.
- Свадьба? - подсказал великан.
- Да, - кивнул воин, - с-сватьба. На одну ночь. Потом должен отпустить.
- А... - не решившись спросить прямо, Садовод покосился в сторону башни, из двери которой как раз выглянула Ниссрита.
- У нас вольное село, - объяснил оборотень. - Стало. Когда ваши прислали смерть. Много лорд...
- Лордов.
- Да, много лор-дов умер.
- Умерли.
- Много людей умерли. Много сёл сгоре-ли? Сгорели? - здоровяк кивнул. - Земля стала вольная.
- А разве у вас такое бывает? Ну, чтобы земля вольная?
- Редко. Где опасно. Чтобы люди не бежать... бежа-ли, им говорить...
- Говорят.
- ...гово-рят: вольная земля, нет лордов. Люди остаются.
- И что, совсем никто не трогает?! - поразился Грим. Из рассказов купцов выходило, что на равнине королевские сборщики налогов даже в самые глухие деревеньки заглядывают. Да и патрули нет-нет, да навестят: помыться, постираться, под крышей заночевать... Пива попить. Безобразничают, бывает, но редко: в отдалённых местах люди знают, с какой стороны за дубину браться.
- Жрецы, - коротко объяснил Хасси. - Но они нужны: свадьба, имя дать... когда умирает, проводить, - затем помолчал немного и спросил в свою очередь: - А здесь?

Великан вздохнул, поскрёб в затылке, опять вздохнул, но в конце концов ответил:
- Понимаешь, мы тут сами себе жрецы.
- Как это?! - опешил оборотень.
- Ну-у-у... Кхм... В общем, приходили, но ни один не ужился. А сейчас и приходить боятся, - и, видя непонимание в глазах собеседника, объяснил: - Понимаешь, прийти-то к нам просто. А вот уйти... Если сразу не ушёл, тот тут и останешься. А вот как все или... Мы таких старому Гельду отдавали.

Хассрат задумался. Получалось, что если местные их не примут, то... То что? Отдадут хозяину? Как будто прочитав его мысли, Гримгирд проворчал:
- Ты, Хас, раньше времени не шугайся. С тобой случай особый. Ежели молодой Гельд тебя принял...

Оборотень согласно хмыкнул: хозяин и сам по себе был страшной силой, с которой не всякий маг совладает...

Правда, Нисси, случись что, придётся одной сына растить, но такова судьба жены воина. И она справится, случись что. Уж если через Каменные Клыки пере...

Плеча Хассрата коснулось что-то лёгкое. Скосив глаза влево, он увидел костлявую кисть, обтянутую тёмной пятнистой кожей, а подняв взгляд — закутанную в плащ фигуру, всем своим видом как бы говорящую: «Это — моё!»

Постояв немного, мертвец спрятал руку под плащ, но не вернулся на привычное место, а опустился рядом прямо на камни, как будто ему вдруг стало интересно, о чём беседуют смертные.

* * *

Говорят, маленькая песчинка может стронуть большую лавину, а маленькая соломинка — сломать спину верблюду. За свою короткую нежизнь Гельд не успел столкнуться ни с камнепадами, ни с бродящими по пустыням горбатыми животными. Вообще, из всех природных явлений и зверей он видел пока только дождь и баранов. И уж тем более мертвец не задумывался над глубоким философским смыслом этих высказываний. Просто маленькая капля энергии из почти пустого накопителя перетекла в сформированную старым некромантом сеть, пробежала по главным нитям каркаса, просочилась во второстепенные и...

Разговоры живых, раньше проходившие мимо сознания, вдруг стали интересны. Почему? Гельд-младший не знал, он просто сначала прислушивался, потом намекнул здоровяку, что живущие в башне находятся под его защитой, потом решил поучаствовать в беседе, потом... Потом, проводив взглядом уходящего домой великана, вошёл в башню, разыскал на кухне что-то стряпавшую женщину и под её удивлённым взглядом опустился на широкую скамью у стены. Подальше от малыша, который, сидя на коврике, увлечённо копался в куче каких-то веточек и камешков. Детёныш то и дело подносил к носу что-нибудь особо приглянувшееся, обнюхивал и либо пытался взрыкивать, либо недовольно шипел, после чего предмет чаще всего падал обратно в кучу, но иногда и пробовался на вкус. Ниссрита, каким-то образом успевавшая это заметить, тут же строго одёргивала маленького исследователя, не забывая бросить очередной тревожный взгляд на неподвижную фигуру, закутанную в плащ.

Гельд же смотрел на малыша только в первые несколько минут, затем внимание его переключилось на мать, а спустя ещё немного времени — и на само помещение. Подобно живому существу, кухня оказалась опутана нитями Силы разной толщины и яркости, сплетающимися в причудливую сеть и уходящими куда-то вниз, на подземные этажи, и вверх. Куда - мертвец не знал, но захотел узнать, очень захотел. Любопытство проснулось окончательно и потребовало решительных действий по своему удовлетворению. Хозяин башни вскочил и быстро вышел, как-то ухитрившись проскользнуть между стеной и не успевшим посторониться Хассратом. Развернувшись, воин с недоумением посмотрел на застывшую в нескольких шагах фигуру господина: Гельд думал, куда пойти сначала. Впрочем, в этот раз проблема выбора между двумя одинаковыми вариантами решилась быстро — изучать собственный дом следовало с его основания. То есть с подвалов.

[Uksus]

* * *

Каша на мясном бульоне, каша с озёрной рыбой, каша с фруктами, каша с речной рыбой, каша на молоке... На пятый день ожидания один только вид тарелки с размазнёй приводил посланца в состояние тихого бешенства. При этом Зехван отлично осознавал, что на самом деле является причиной такой раздражительности: ожидание. Ожидание и какая-та смутная тревога, а вовсе не однообразие завтраков. Тем более что его самого в пору ученичества кормили намного однообразнее. И не только его. В подавляющем большинстве монастырей настоятели предпочитали не баловать братию излишествами, а здесь... «Вас бы в нашу школу! - злобно думал посланец, глядя, как кто-то из жрецов, вяло поковыряв в тарелке, отодвигает её в сторону. - Быстро научились бы посуду вылизывать!» Однако на лице его не отражалось ничего, кроме лёгкой скуки: в сложившейся ситуации давать колдуну повод для недовольства было бы крайне неразумно, а в том, что коротышке сообщают о каждом шаге гостя, последний ни мгновения не сомневался. Как и в том, что «гостеприимный хозяин» на самом деле не размышляет над проблемой, а выжидает.

Посланец ошибался лишь частично: досточтимый Римзо, настоятель монастыря и глава школы, и правда не размышлял. Сильнейший из магов на службе Храма, единственный владеющий магией крови, маленький человечек ещё до появления гонца успел всё обдумать и принять решение и теперь действовал. Медленно, осторожно, в тайне от давно выявленных шпионов, одним из которых был тот самый искусник-повар. Оставалось немного: составить послание иерархам и блокировать особые амулеты, посредством которых соглядатаи докладывали хозяевам. Последнее трудности не представляло — парочка заклинаний, и невзрачные камешки с просверленными в них дырочками, потеряв привнесённые свойства, превратятся в обычные кусочки красного гранита, к тому же плохо обработанные, а вот первое... Римзо до сих пор не мог, как ни старался, просчитать его последствия. Кроме, конечно, ярости, в которую придут эти зажравшиеся сластолюбцы, по какому-то недоразумению называемые досточтимыми старшими братьями. Да и то только потому, что они в неё приходят каждый раз, когда что-то начинает идти не по их желанию. В остальном же оставалось только гадать. Вот настоятель и гадал, попутно претворяя в жизнь разработанный как раз на подобный случай план.

- Учитель! - после короткого стука в приоткрывшуюся дверь просунулась голова одного из мальчишек. - Наставник Гассмит спрашивает, можно ли отправляться!
- Обед взяли? - толстячок отвернулся от окна.
- Ага!
- Тогда отправляйтесь. И попроси брата казначея привести ко мне нашего гостя.
- Аг... Да, учитель! - голова дёрнулась вниз и исчезла, а тяжёлая дверь мягко затворилась.

«Ну вот и началось, - вздохнул Римзо, - да помогут мне Справедливый и старые боги!» Он подошёл к массивному шкафу, достал из него продолговатую деревянную шкатулку, запиравшуюся на обычный крючок, и поставил её на свой рабочий стол. Невзрачная коробочка с исцарапанной поверхностью содержала то, что могло сыграть главную роль в затеянной авантюре.

Спустя четверть часа опять раздался стук, и опять визитёры не стали дожидаться разрешения. На пороге кабинета возник казначей:
- Учитель, вызывали?
- Проходите, братья, присаживайтесь, - маленькая пухлая рука коротышки указала на два массивных табурета. - Я прошу прощения, брат Зехван, что заставил вас ждать так долго, - продолжил маг, когда посетители устроили свои зады, - но поверьте, у меня на это были весьма веские причины.
- Не беспокойтесь, брат Римзо, - немедленно отозвался посланец, которому очень не понравились выражение благодушия и доброжелательный тон колдуна. - Я прекрасно понимаю, какую большую ответственность возложил Справедливый на ваши плечи.
- Да-да, ответственность... - вздохнул настоятель. - Но перейдём к делу. Взгляните, брат Зехван, - попросил он, открывая шкатулку.

Зехван скосил глаза: в обитом войлоком углублении лежали одиннадцать пузырьков вроде тех, что использовались аптекарями, заполненных какой-то тёмной жидкостью. И так же, как в аптеках, на каждый была приклеена небольшая бумажка. Прочитав надписи на наклейках, посланец побледнел и испуганно посмотрел на хозяина кабинета.
- Да-да, брат, - ласково улыбаясь, покивал тот, - вы догадались совершенно правильно. В пузырьках действительно кровь.
- Н-но-о... вы понимаете... Если...
- Узнают, брат, непременно узнают. Вы им расскажете.
- Я?!
- А кто же ещё?! - выражение удивления на лице коротышки было насквозь фальшивым. - Ведь это вас те, кого по недоразумению называют досточтимыми старшими братьями, послали за новыми магами. И это вы будете вынуждены докладывать им о причине неудачи. Или я ошибаюсь?

Чтобы прийти в себя, Зехвану понадобилось несколько секунд, затем он покачал головой и медленно проговорил:
- Не ошибаетесь, брат Римзо. Но могу я узнать, чем вызван ваш отказ и почему... - последовал кивок на шкатулку.
- Тем и потому, досточтимый брат, - толстячок опять ласково улыбался, - что мою школу перепутали с борделем. Брат Енз, - повернулся он к казначею, - расскажите нашему гостю, что вам удалось выяснить.

Казначей, высокий худой жрец, до этого сидевший смиренно потупив глаза, не вставая поклонился и заговорил лишённым каких-либо эмоций голосом:
- Некоторое время назад одного из наших выпускников-целителей, приставленных к досточтимым старшим братьям с целью наблюдения за их здоровьем, один из названных старших братьев попытался затащить в свою спальню. По причине того, что предварительные уговоры результата не дали, попытка была предпринята при помощи...

Вслушиваясь в бормотание Тощего, как Зехван обозвал про себя казначея, он сравнивал его рассказ с той версией, что перед самым отправлением изложили ему. Совпадало только главное: один из магов причинил вред иерарху и приближённым к нему братьям, после чего исчез. Ещё трое целителей остались на своих местах, но почти сразу же были арестованы и переданы Очищающим. А вот подробности... Хотя какое они теперь имеют значение? И кто сможет засвидетельствовать правдивость какого-либо варианта? Оставшиеся трое? Не смешно! Любой пообщавшийся с мастерами допросов ордена, призвание коего следить за чистотой Храма, подтвердит что угодно. Тогда кто? Беглец? И где его искать?

Как бы то ни было, Храм ждут тяжёлые времена. Наверняка часть иерархов воспользуется ситуацией, чтобы уничтожить соперников, да и слухи, которые теперь пойдут... И плевать на обывателей — сомнение в умах братьев много хуже! Ещё хуже — что одарённые Неправедным в глазах окружающих будут выглядеть выступающими на стороне Справедливого, а это — повод усомниться в канонах Веры!

[Uksus]

Зехван посмотрел на настоятеля:
- Брат Римзо, вы понимаете, к чему может привести... - и посланец опять кивнул на шкатулку.

Маги переглянулись, затем коротышка тоном, которым разговаривают с маленькими детьми, объяснил:
- Эти пузырьки, брат, не причина и даже не следствие. Эти пузырьки — всего лишь попытка удержать старших братьев от опрометчивых поступков, к которым они так склонны. Что же касается раскола, о котором вы сейчас подумали... Его не будет. Будет всего лишь маленький передел власти, - настоятель опять ласково улыбнулся и добавил: - Второй на моей памяти.
- Маленький?! Вы...
- Именно, брат Зехван, имен-но! Маленький. Просто тем, кто допустил ошибку, подсыплют яда, а новых на их места не выберут. И правильно сделают. Совершенно правильно.

- А... - раскрыл было рот посланец, но сразу же его захлопнул. В исторических документах тут и там мелькали — нет, не описания и даже не намёки — тени намёков, что когда-то досточтимых старших братьев было не одиннадцать, как сейчас, а пятнадцать. Потом случилось что-то такое, упоминания о чём были тщательно вычищены. Кто-то, как выразился колдун, допустил ошибку. Какую? Разве это имеет значение? Важен итог: было-стало. Сейчас тоже будет важен итог, причём для него, Зехвана, в первую очередь. И если повезёт...

Следующая мысль заставила жреца сжаться от ужаса. «А что если, - подумал он, - не докладывать об этих пузырьках? Не докладывать, но сообщить только...» Необходимость передавать столь важные сведения через посредников интригана не беспокоила: слишком важное известие, чтобы кто-то рискнул присвоить заслугу себе. Покровитель наверняка захочет...
- Передайте также, - колдун как будто подслушивал мысли, - что если нас вынудят воспользоваться этим средством, мы не станем выискивать виноватых. И я вовсе не читаю ваши мысли, брат, просто людям свойственно пытаться использовать ситуацию для собственной выгоды. Вам же в вашем положении это, можно сказать, сам Справедливый велел.

С минуту Зехван всматривался в лицо коротышки, а затем молча склонил голову, признавая поражение. Впрочем, забирая одно, настоятель дарил другое: случайно либо намеренно, но он оговорился. И оговорка эта — короткое слово «мы», не ускользнувшее от внимания посланца — могла дать многое. Правда, не сейчас, а в будущем, но это не страшно: терпению в монастырских школах учили едва ли не в первую очередь.
- Ну что ж, братья, - поднялся он, завершая разговор, - общение с вами доставляет истинное удовольствие, однако долг вынуждает меня покинуть гостеприимные стены вашего монастыря. Пусть Справедливый не оставит вас своей благосклонностью.
- И вас, брат Зехван, - отозвался толстячок, вставая. - Ваша лошадь готова, припасы собраны. И позвольте надеяться, что это не последняя наша встреча.

* * *

«Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным!»* Гримгирд не помнил, где услышал или прочитал это выражение, однако, как он с усмешкой думал, оно как нельзя лучше подходило к сложившейся ситуации: неожиданно для себя здоровяк обзавёлся ещё одним учеником. Старательным, с отличной памятью, но в то же время довольно непоседливым и... неживым. Гельд-младший, ранее не всегда считавший нужным хотя бы повернуть голову к собеседнику, вдруг превратился в... Садовод долго не мог сообразить, кого же именно напоминает ему мертвец своим поведением, пока однажды совершенно случайно не обратил внимание, как его младшие слушают что-то объясняющую мать, а потом так же долго не мог поверить в свою догадку. И действительно, разве может детский разум сочетаться с самым страшным убийцей в долине? И Хассрат никак не помог. Он, когда здоровяк подошёл за разъяснениями, ответил просто:
- Извини, Грим. Тайны хозяина — это тайны хозяина.

* Т. Брукс

Грим не обиделся и если бы не ошеломление, никогда не полез с подобным вопросом, поскольку чужак был совершенно прав: взялся служить - служи честно. Стремясь загладить возникшую неловкость, он заговорил о том, что задумал уже довольно давно:
- Хас, у меня скоро урожай поспеет, мне бы помощник не помешал.
- Если господин разрешит, - не раздумывая согласился воин.
- Спросим. А может, и его позовём. Ему, я так понимаю, сейчас всё интересно.

Оборотень хмыкнул. Великана он уважал и успел научиться немного понимать: несмотря на свой взрослый вид, здоровяк был ненамного менее любопытен, чем теперь хозяин. И да, добровольный учитель оказывался-таки прав: господин сейчас очень походил на ребёнка. С того самого дня, когда вдруг вмешался в разговор, он почти не сидел на своём любимом месте, а лазал по всей башне, то и дело застывая в ничем не примечательных с точки зрения Хассрата местах, как будто разглядывал что-то видимое лишь ему. Вот и сегодня, услышав, что урок закончен, быстро собрал письменные принадлежности и исчез, словно растаял.

В это время дверь распахнулась, и на крыльцо вышла группа настолько странная, что у беседующих мужчин отвисли челюсти от удивления: впереди медленно шёл Гельд, следом, крепко ухватив мертвеца за костлявый палец, важно вышагивал малыш, а завершала процессию Ниссрита, глядящая на идущую перед ней пару со смесью испуга и недоумения. Осторожно спустившись по ступенькам, все трое не торопясь дошли до угла и скрылись за ним.
- Это... - спустя минуту пробормотал Гримгирд, ткнув пальцем, - это они куда?
- За травами, - не обернувшись, механически ответил Хассрат.
- Какими травами? - не то чтобы Садовода это интересовало, просто ничего более умного не пришло в голову, а молчать удивлённый до крайности великан не мог.
- Лечить.
- Ле-е-чи-и-ить, - протянул здоровяк и повторил несколько раз: - Ле-чить, леч-чить, лечить, ле... Че-го?!

Такая бурная реакция на простое слово помогла оборотню выйти из ступора и заставила посмотреть на учителя-приятеля с удивлением:
- Лечить. Если кто болеет. Травами.
- Угу, угу, угу, - согласно кивал Гримгирд, - только чё ж ты раньше-то не сказал, а?
- Что раньше? - не понял Хасси.
- Что жена твоя травы знает.
- Так у нас всё село их знает. Знало, когда мы там жили. У вас разве не так?

Грим открыл рот, закрыл, почесал в затылке, опять открыл, после чего со стариковским кряхтением махнул рукой, признавая, что всё случившееся явно отразилось на его мыслительных способностях, причём далеко не лучшим образом. Ну откуда же было пришлым знать, что со смертью старого некроманта селение оказалось без лекаря? Повитуха имелась, да, а вот хотя бы завалящего травника... Нет, случись беда, попробовали бы и к мертвецу обратиться, да вот только сомневался Садовод, что тот сумеет помочь. Добираться же до соседей, особенно зимой...
- Вот такие вот дела, Хас, - закончил Гримгирд. - Никто же не думал, что старика убить могут. Вот и... - развёл он руками. - А тут выходит, что не всё так уж и плохо. Да и вам с женой хорошо: есть-то что-то надо, а одной охотой не проживёшь. А господин твой, не в обиду будь сказано, он по-своему судит, по-мертвецки.

Оборотень пожал плечами:
- Грим, трав нету. Нисси, конечно, что-то собрать успеет, но мало. Да и не для всех сейчас сезон. Осень же. И где искать? Я кроме вашего села да того пастбища нигде не был.

Здоровяк опять задумался. Воин не про все трудности ему сказал: женщину нужно было ещё и охранять, если пойдёт куда. Малец опять же. А Хаса он успел позвать с урожаем помочь, и тот уже почти согласился. А мертвеца просить — это уже верхом наглости будет. А... Рановато радоваться оказалось. Хотя...
- Хас, а давай, твои у нас поживут немного? У меня в саду растёт что-то, у соседа, за садами — выгоны, покосы, там поискать можно. И пастухи там, если что — присмотрят, подскажут. А? Что-то всяко найдётся, а чего не хватит, так у Гельда наверняка припрятано. Купим, если что. Или сменяем.

Оборотень с сомнением оглянулся на башню, потом посмотрел на собеседника:
- Ты знаешь, что может пригодиться моему господину?
- Ну-у-у, - протянул великан, - что-нибудь. А если у нас нет, у купцов спросить можно будет.
- У купцов?
- Два раза в год к нам караваны приходят, - принялся объяснять Гримгирд. - Осенью по заморозкам и весной, когда снег сойдёт и земля просохнет. Так что шкуры те вы лучше приберегите, волчьи которые, - предупредил Садовод, - и клыки с когтями. Да и корешки, что я недавно Гельду занёс. Их хорошо берут.
- Господин сам решит.
- А ты подскажи. Видишь же, что... - Грим, не закончив, замолчал.
- Скажи, - так и не дождавшись продолжения, спросил вдруг Хассрат, - а почему ты помогаешь?

[Uksus]

* * *

На этот раз встреча проходила в одном из старинных домов столицы одного из королевств, перешедших под руку Справедливого. Не слишком просторная комната, в которой кроме шести массивных кресел, стоящих у стен, никакой другой мебели не было, скудно освещалась несколькими масляными светильниками. Желтоватый свет изредка колеблющихся язычков пламени выхватывал из темноты шесть закутанных в плащи сидящих фигур со скрытыми надвинутыми капюшонами лицами. Впрочем, такая таинственность была больше данью традиции, чем необходимостью: присутствующие прекрасно знали друг друга не один десяток лет и уже довольно долгое время являлись союзниками в борьбе за власть.

Нет, друзьями собравшиеся не были, и в другой ситуации любой из них с большим удовольствием спровадил остальных к престолу придуманного их предшественниками бога. Но — именно что в другой. Потом. Когда-нибудь. Если не удастся договориться. А пока... Пока двое из них спорили, остальные же внимательно слушали, изредка вставляя отдельные слова или короткие фразы.
- Так, значит, подсыпать провинившимся яда и на их место никого не избирать... Каков наглец!
- Полноте, досточтимый! Лет пятьдесят...
- Сорок шесть.
- Благодарю. Так вот, сорок шесть лет назад так и было. Правда, я не думал, что это выплывет.
- Вы так говорите, досточтимый, как будто согласны с этим ублюдком!
- А вы? Вы можете предложить что-то иное?
- Мнэ-э-э...
- Вот именно. Сейчас, досточтимые, когда магов с нами нет...
- По вине этого предателя!
- Вы о ком? Об этом придурке Кирсте, надеюсь?
- …
- И не надо так возмущённо пыхтеть, досточтимый! Кем бы мы ни считали Римзо, в этом кризисе виноват не он. Более того, прошу обратить внимание, досточтимые, что предпринятые им действия наносят Храму минимальный ущерб. В подобной ситуации любому из нас пришлось бы действовать достаточно резко. Значительно резче, я бы сказал.
- Однако, досточтимый, вы и сравнили! Кто мы — и кто этот выскочка?!
- А в чём разница? Этот, как вы сказали, выскочка держит нас за яйца. И не пузырьками с кровью, не думайте. Скажите лучше, сколько мы протянем без всяких этих зелий, эликсиров, заклинаний, а? Вам, например, уже девяносто четыре, а из вашей спальни по ночам... Н-да.
- Из вашей, досточтимый, между прочим, тоже!
- И?
- Что?
- Благодаря кому мы можем позволить себе подобные развлечения?
- Знаете, досточтимый!..
- Знаю! Да, Римзо мог прислать других целителей, но где гарантия, что этот мужеложец не обратит на них внимания и история не повторится? Вы можете это обещать?.. Нет? Я так и думал.
- Кхм, досточтимый, вашу позицию мы поняли. Что вы можете предложить?
- Предложить? Предложить в этой ситуации можно только одно: прислушаться к намёкам нашего брата-мага.
- Э-э-э, вы сказали — намёкам. Это оговорка или?..
- Или, досточтимый. У меня было время поразмыслить. В своём послании брат Римзо предлагает несколько уменьшить количество иерархов. Это первый слой. Второй же... Досточтимые, как вы смотрите на то, чтобы выбрать одного из нас, скажем, Высшим Иерархом?

* * *

Большие сбитые из досок колёса немилосердно скрипели, поворачиваясь на толстых осях, однако ни кучер, сидевший на высоком облучке фургона, ни охранник, устроившийся справа от него, не обращали на этот мерзкий звук никакого внимания. Да и не удивительно — больше месяца в дороге, больше месяца с рассвета и почти до самого захода солнца. За это время можно привыкнуть и к чему-нибудь более противному. К тому же вою баньши, например, звучи он не умолкая. Вот и занимались кто чем. Один притворялся, что управляет парой волов, другой же изображал бдительного караульного — при постоянной тряске разглядеть в проплывающих мимо кустах укрывшегося человека или нелюдя было делом совершенно безнадёжным...

Охранник пошевелил плечами, разминая мышцы, после чего спрыгнул на землю и зашагал, держась рукой за борт: слишком большой караван, слишком много охраны. Какими бы безбашенными ни оказались предполагаемые разбойники, от такой добычи они предпочтут держаться подальше, проникшая же из-за хребта нежить шалит почти сотней лиг южнее. Да и то её изрядно проредили отряды храмовников, усиленные дружинами баронов, графов, герцогов и королевскими войсками...
- Эй, Красавчик! Ты там чё, заснул и свалился? Или с перепугу обделался? - почти сразу же донеслось с другой стороны фургона.

Охранник чуть было не посоветовал любопытному десятнику прогуляться по всем известному и довольно часто рекомендуемому маршруту, однако сдержался: до конца найма ещё около двадцати дней, глупо портить отношения с начальством. Но вот по-то-ом!.. Если память не обманывала и карты не врали, свой путь этот огромный караван закончит на землях, Храму Справедливого неподвластных, а значит, можно будет уже не шарахаться от каждой тени. Ну и, само собой, о магии вспомнить. Пока же нужно как следует подумать, куда податься: вряд ли Учитель устроит с извращенцами вечную войну — всё же на нём ответственность и за других учеников тоже, а это значит, что он, Лиртво, стал лишним. Нет, из родной Школы не выгонят! Уж где-где, а в монастыре работа для одного из лучших выпускников наверняка отыщется. Да вот только безвылазное сидение в четырёх стенах... Раньше хоть надежда была попутешествовать. Не в своё удовольствие, так хоть сопровождая важного подопечного. А теперь?.. Значит, получается, что особого выбора на самом деле нет: подальше уходить надо, подальше. Или далеко на север, к совсем уж диким племенам, или на юг, за хребет, к... Да кто бы там ни был! Пусть хоть через одного некроманты. Купцов-то, говорят, не съедают, авось, и его сразу не съедят, а потом... Потом, глядишь, и договориться получится...

Красавчик тряхнул головой, хмыкнул и полез обратно на облучок — всё же, как утверждала народная мудрость, плохо ехать значительно лучше, чем хорошо идти.

[Uksus]

Уважаемые, возникла проблема с логикой.

Имеется:
немёртвый со способностями к некромантии в долине - 1шт;
живой, но оч-чень старый некромант где-то в большом мире - 1шт;
купцы, возившие письма от умершего некроманта в долине его приятелю во внешнем мире - несколько шт (купцы письма привозят и увозят, как они - эти письма - путешествуют во внешнем мире - хз);
собственно письма - много шт, но на непонятном языке;
собственно долина с её жителями, которую оставлять без магической поддержки крайне нежелательно - 1шт;
библиотека башни с кучей книг и рабочими записями погибшего некроманта (всё либо зашифровано, либо на неизвестных языках) - 1шт.

Требуется:
логичная схема сведения немёртвого с ещё живым некромантом.

P.S. Глобальные катастрофы типа вторжения орды варваров (демонов, иномирян) крайне нежелательны.

[falanger]

Требуется:
логичная схема сведения немёртвого с ещё живым некромантом.

Старого некрофила загнали в долину инквизиторы.

[vorobei]

Старого некрофила загнали в долину инквизиторы.

Кстати, самый простой и непротиворечивый вариант. Кроме разве что того, что "с этой стороны гор" инквизиторы пока власти не имеют. Официальной. Но вот "неофициально" заслать "убийцу тёмных магов", и не одного, вроде того, что создателя ГГ уконтропупил -- вполне могут.

Ещё возможен вариант "двусторонней предварительной договорённости". Типа, если от одного из них не будет обусловленное время никаких известий, то другой приходит навестить. Если нет в живых, прибери опасные "артефакты" и книги, чтобы непосвящённым не досталось и людям не повредило. Эдакая "профессиональная этика".

Как вариант -- создатель ГГ для своего коллеги что-то важное/ценное создавал, по заказу. Сообщил, что уже практически закончил. Но больше не пишет, и "посылку" с этим чем-то не присылает. А тому срочно надо, вот приехал сам забрать...

Больше что-то ничего не приходит в голову.

[Uksus]

* * *

Мелкая морось оседала на широких мясистых листьях гигантского дерева, собиралась в крупные капли, и уже те, слетая вниз, звучно шлёпали по навесу из тростниковых циновок, вываренных в какой-то смоле.

«Ещё одна загадка, - лениво подумал Римзо, удобно устроившийся в массивном кресле, вырезанном из огромного пня. - Сколько их тут? Не счесть. Вот это дерево, например. Скажи кому, что такой великан может вырасти на болоте — не поверят. Скажи кому, что такой великан вообще может вырасти... М-да-с... Да и сами болота. Гоблова топь. Сердце Гиблого леса. Скажи кому, что даже в самые лютые морозы оно не замерзает... А всё — магия. Дикая Сила. С нашей точки зрения дикая. Потому что плевать на нас, цивилизованных магов, хотела. А она просто не привыкла, чтобы ей приказывали. Ей это не нравится. Она любит, когда её просят и платят за помощь. Платят... Даже не знаю, как это назвать. Разумом? Как можно платить разумом? Я, цивилизованный, не понимаю, а дикари... Те самые гоблины, которых у нас неприлично считать разумными. Потому как нечисть, созданная Неправедным. Хорошо, что дед так не считал. Интересно, он ещё жив? А если да, то сколько ему сейчас? Семьсот... э-э-э... восемнадцать?.. Хм, вряд ли. Даже если предположить, что здешние ма... э-э-э... шаманы живут дольше. Но ведь не в два с... Стоп-стоп-стоп! Римзо, ты опять торопишься! Ты опять учитываешь только одно, забывая об остальном! Видел бы тебя отец! - бывший монах инстинктивно оглянулся, а затем, сообразив, где находится, мысленно выругался. Нет, против собственно папы толстячок ничего не имел, но вот слова наставника, подысканного родителем для любимого дитяти, так невовремя подкинутые услужливой памятью!.. Впрочем, несмотря на все свои занудство, язвительность и прочие недостатки, учить, а вернее, вдалбливать знания в несознательные головы, папашин приятель умел. Хорошо умел. Так хорошо, что Римзо не раз потом готов был поблагодарить при встрече за науку. - Эх, отец! Ты бы, может, и увидел, да только угораздило ж тебя с Храмом-то поссориться! С Храмом, с дедом... А то, глядишь, тоже сейчас сидел бы в этих болотах, разбираясь с их тайнами. Мне бы что умного подсказал», - маг вздохнул: укрыть-то их укрыли, но дальше-то что? Сидеть на этих островках до конца жизни? Нет, чем заняться тут однозначно найдётся. И чем прокормиться. Но вот душа — не лежит! И не только у него — у всех, кто постарше. Наставники, взрослые братья... Ну не воспринимают они гоблинов людьми! Привыкнут, конечно, со временем, если выхода не найдётся. Если он не найдёт выхода.

Римзо плотнее завернулся в плащ, пытаясь спастись от вездесущей сырости. «Вот ещё беда. Как вещи сушить, если магия то работает, то нет? Наша магия, привычная, классическая, можно сказать. А здешняя... Что-то меня не тянет бродить с отсутствующим взглядом, дышать дымом всякой гадости и жрать мухоморы. М-да-с. И опять то же самое — куда податься? Что дальше? Обратно на земли Храма — нельзя: ни мне, ни моим ученикам не простят ни бегства, ни неподчинения. И плевать этим зажравшимся козлам на Справедливого с Неправедным, потому как не верят они ни в одного, ни в другого. Сказочкой считают. И используют. А я...»

Строго говоря, маг и сам не верил в новых богов. Более того — точно знал, что их не существует. Знал он также и истинную причину гонений на магов: Храм не желал, чтобы кто-либо мог разоблачить его махинации с чудесами. Так называемыми чудесами, ибо творились они не вмешательством высших сущностей, а посредством различных амулетов, изготавливаемых «братьями, получившими благословение Справедливого». Да-да! Тот, кто служит Храму, последователем Неправедного просто не может быть!

С таким подходом недавний глава школы был совершенно согласен: индивидуализм и пренебрежение человеческими законами, характерные для одарённых Силой, не один раз приводили к самым неприятным последствиям, вплоть до вымирания обширнейших областей либо заражения их всякого рода монстрами, живыми и неживыми. То же, хоть и в меньших масштабах, случалось и из-за противостояния магических школ.

Доигрались. Доспорились. Довоевались. Медленно набирающие силу жрецы нового бога принялись активно стравливать и без того ненавидящих друг друга адептов, добивая раненых и приманивая недовольных своим положением. И вполне успешно приманивали. Вот только, к их сожалению, мелочь - неудачников, не сумевших добиться успеха своими силами либо имеющих ничтожный дар, только-только дающий право именоваться магом. Впрочем, даже такие негодные инструменты проповедники ухитрились использовать на удивление эффективно.

Первыми спохватились жрецы старых богов, обнаружив в один прекрасный день, что народившихся младенцев кто-то нарёк, умерших в последний путь проводил, а паства глядит теперь не с почтением или хотя бы равнодушием, а с ненавистью. Затем дошёл черёд до самых дальновидных из магов и, наконец, до правителей. Строго говоря, последних просто поставили перед фактом, подсластив пилюлю обещанием значительно большей покорности подданных...

Сам Римзо оказался одним из последних, правильно оценивших серьёзность ситуации, хотя и не по причине тугодумия. Просто от веку семья его предпочитала держаться подальше от столиц, не особо интересуясь доходящими из них слухами. К тому же молва уделяла основное внимание не новой вере, а разгоревшейся грызне — то есть делу вполне обычному. А потом стало поздно...

На срочно собранном семейном совете мнения разделились: отец при молчаливой поддержке матери решил податься на север, где имел хороших знакомых, сын же предпочёл остаться. «Когда-то давным давно мудрецы говорили, - заявил он, - «Не можешь одолеть — возглавь!»* Мы не можем их одолеть, значит, придётся возглавить!»
«Хочешь стать верховным жрецом?!» - удивился тогда старший.
«Вовсе нет, - усмехнулся младший. - Они сейчас становятся тенью за тронами королей и герцогов, я же стану тенью за ними».

* Сунь Цзы. Всякое безобразие следует либо пресечь, либо возглавить.


Мечты, планы... Шестьдесят лет упорной работы и хождения по лезвию меча. И смерти. Смерти учеников и смерти тех, чья верность в будущем вызывала сомнения. Необходимые жертвы. Нет, первые гибли не по вине Римзо. Их посылали исправлять ошибки, допущенные другими. И они исправляли. Зачастую — ценой своей жизни. Вторые же... Глава школы не запоминал ни лиц их, ни имён: что толку отягощать память неудачниками?

Что толку... Что толку было затевать то, что не смогло выдержать одной-единственной подлости, совершённой одной-единственной мразью? Конечно, даром эта выходка не пройдёт ни самому извращенцу, ни его союзникам, но что толку? Если не осталось выхода? Если любое движение, любой ход в этом жизненном аналоге шахматной партии ведёт к проигрышу?

Утешало одно: уход получился громким, и громкость эта заключалась не в шкатулке с пузырьками - добытой всеми правдами и неправдами крови иерархов отводилась роль всего лишь сдерживающего фактора, не более. Дело было в уходе из Храма всех магов, воспитанных когда-либо школой. Во всяком случае, Римзо имел основания на это надеяться. А ещё ему очень хотелось, чтобы арестованные Очищающими дожили до того момента, когда переданная через посланца весть достигнет иерархов. Может, тогда его ученики выживут...

[Uksus]

falanger, vorobei

Спасибо. Буду думать.

----------------------------------------------------------------------------

* * *

- Так в чём трудность? - непонятливо переспросил четвертьэльф. - У нас у каждого в доме хоть что-то, да найдётся. Соберём всем миром.
- Что соберём-то? - недовольно прогудел Левый. - У кого ни глянь, к настоям сборы. Одно и то же.
- Жадина! - смачно припечатал Щепка, оторвавшись от кружки. - Про свои запасы молчишь!
- А чем мои запасы от остальных отличаются, а?
- А тем! У всех — к настоям, а у тебя — к настойкам!

По залу прокатились смешки: своё хмельное делали если не все, то почти все. Это уж как водится. И, опять же, как водится — каждый по-своему. Для себя делали, не на продажу, хотя, бывало, и увозил караван бочонок-другой. Но если большинство варило пиво, ставило брагу либо вино, полудварф предпочитал что покрепче. Нет, творения свои коротыш не прятал: и на праздники выкатывал, и гостям наливал, и поменяться мог, но вот на чём настаивал и, главное, как получал напиток такой крепости — эту тайну из него вытащить так и не удалось. В конце концов, даже пари на это перестали заключать, признав совершенно безнадёжным, а сейчас... Дело ведь нешуточное: травница без трав — считай, что её и нету. А на носу — зима. И получалось, что Щепка прав: жадиной будет Левый, если не поделится. Жадиной и...

Впрочем, потомок подземника и сам всё прекрасно понял и сейчас лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации: с одной стороны, секрет, пусть даже не весь, мог уплыть на сторону, с другой, отказывать в этом случае — прежде всего самому перестать уважать себя. В конце концов, поёрзав под выжидающими взглядами собравшихся на совет односельчан, коротыш крякнул и хмуро буркнул:
- Да покажу, что у меня есть, покажу! Только пусть обещает, что никому не скажет.

Селяне оживились. Посыпались предложения не ограничиваться обещанием, а потребовать страшной клятвы. Очень страшной — на...
- Левый, ну как там твоя настойка называется, а? - веселился Щепка.
- Настойкой и называется, - бурчал полудварф.
- Знач, клятва на настойке! Во! - глядя на разошедшегося хуманса, какой-нибудь чужак вполне закономерно заподозрил бы того в употреблении чего-нибудь согревающего кровь, пронесённого под полой. - Так что ты, главное...
- ...сам всё не выпей! - докончил трактирщик и, не давая говоруну продолжить, обратился к залу: - Ну что, всё на сегодня? Или ещё что решать будем?
- Караван скоро, - напомнили сразу несколько голосов. - Кто встречать пойдёт?
- Ещё нескоро, - тут же нашлись несогласные, на чём обсуждение вполне могло закончиться, если б не Гримгирд. Негромко — по его понятиям - прочистив горло, здоровяк подождал, пока установится тишина, после чего спросил, ни на кого не глядя и ни к кому не обращаясь:
- Что про некроманта говорить будем?

Молчание в зале мгновенно стало тягостным: стоит слухам о смерти старика просочиться вовне, и спокойной, по меркам долин, жизни придёт конец — соседей, вон, чуть не раз в двадцать лет захватить пытаются. То одних, то других, то третьих... Так что вопрос Садовода на самом деле значил немного иное: как дальше жить?

Люди обменивались взглядами, пытались найти ответ в своих кружках, на потолке, под ногами, но увы. Наконец сидевший у самой стойки широкоплечий дед допил остывший отвар, крякнул и, вытерев рот тыльной стороной ладони, поинтересовался:
- Слышь, Грим, а мертвяк что?
- Что что? - не понял великан.
- Он же ж, - начал объяснять дед, - этот... Сын Гельда-то вроде как. Наследник. Этот... Как его...
- Почтенный Верга, - раздался вкрадчивый голос четвертьэльфа, - а вот скажи, пожалуйста, у тебя когда сын родился, он сразу стал кожу выделывать, а?
- Как это? - не понял Верга.
- Я про то, он сразу всё умел или ты его сначала учил?
- А сын-то мой при чём?! - всё никак не мог сообразить широкоплечий.
- Да при том, седая твоя башка, - четвертьэльф, несмотря на молодой вид, возрастом кожевеннику не уступал, а то и превосходил и потому мог позволить себе говорить со стариком на равных, - что магов тоже учить надо! А кто мертвяка учить будет, а? Ты? Я? Он? - длинный тонкий палец с коротко остриженным тщательно отполированным ногтем ткнул в трактирщика и замер.
- Подземников просить надо, - глубокомысленно изрёк Щепка после недолгой паузы. - У них маг есть. Вот пусть нашего мертвяка и поучит.
- Ага! - немедленно раздалось угрюмое бурчание Левого. - Размечтался! Вот щас он всё бросит!.. И пойдёт... Спрашивать, сколько заплатят.
- А что такого? Дело же делать будет. Значит, и плата положена.
- А то! Кто платить-то будет? Мертвяк? А ему зачем? Ему, наоборот, выгоднее, чтобы чужаки лезли. Он их жрать будет.
- А...

Гримгирд следил за разгорающимся спором, пытаясь сообразить, что именно в сложившейся ситуации кажется ему неправильным. Какое обстоятельство — очень важное обстоятельство! - и он, и спорщики упускают из виду? Оглянувшись, Садовод сначала наткнулся на такой же задумчивый взгляд трактирщика, а потом, ещё немного повернув голову — на насмешливый четвертьэльфа. Похоже, сосед и всегдашний соперник то ли догадался, то ли заранее знал, в чём беда, и сейчас просто ждал, когда особо буйным надоест драть глотки.

* * *

К великану Гельд не пошёл. Конечно, он уже не воспринимал указания отца-создателя, как нечто совершенно неоспоримое, однако считал, что тот просто так ничего не говорил. И если сказано оставлять башню только по делу, значит, уходить нельзя. Как бы ни хотелось. Впрочем, мертвец не очень уж огорчился: в доме, то есть в башне, тоже оставалось великое множество интересного. Особенно на верхних этажах — в лаборатории, библиотеке и личных покоях. Последние притягивали сильнее всего: во-первых, наверчено и накручено нитей Силы там было больше, чем даже в лаборатории, а во-вторых... Во-вторых, Гельд никак не мог сообразить, а для чего они ему вообще? Спальня с широкой кроватью под балдахином, какая-то непонятная комната с большим столом и письменными принадлежностями, ещё одна — но просто с диваном и двумя мягкими креслами и, наконец, маленькая каморка без окон, отхожее место и комната для мытья. Спрашивается, для чего всё это тому, кто не спит, не ест пищу живых и не моется? Разве что под дождик попадёт. Или всё же надо? А зачем? Чтобы прилично выглядеть? А это как? И вообще!

В очередной раз отложив проблему на «потом, когда стану сильнее», мертвец, вспомнив настойчивость, с которой подопечная предлагала время от времени менять плащ, решил пока ограничиться периодическим лежанием в наполненной водой ванне. В конце концов, малыш, которого Ниссрита постоянно купала, хуже от этого не выглядел.

[Uksus]

* * *

После ужина женщины занялись какими-то своими делами (что примечательно, незнание языка почему-то не мешало им понимать друг друга), мужчины же не сговариваясь направились на задний двор, где под одной из старых яблонь стояли врытые в землю не менее старый, но всё ещё крепкий стол и пара таких же скамей. По дороге, заговорщицки подмигнув, великан сунулся в один из чуланов и вынырнул уже с приличной ёмкости бочонком, заткнутым выстроганной из дерева пробкой, и двумя литровыми деревянными же кружками.
- Ты как? - очень тихо, на грани слышимости поинтересовался он у Хассрата.

Оборотень, непроизвольно оглянувшись, тряхнул головой:
- Угу.

Пару минут спустя, расположившись со всем возможным удобством, Грим, разлив пиво по кружкам и пододвинув одну воину, похвастался:
- Сам варил!
- Хорошо получилось! - похвалил Хасси, сделав пару глотков. - Мы тоже варили. Раньше, - сказал он с лёгкой грустью. - Когда...

Садовод смущённо кашлянул и опустил глаза: даже у сильных бывают приступы слабости. И когда такое случается, лучше не мешать...

Наконец послышался стук кружки о стол и шумный выдох. «Пронесло», - сообразил здоровяк и, на всякий случай подождав ещё несколько секунд, тоже допил своё пиво, после чего разлил по второй.
- Ты, Хас, - начал он, отставив бочонок, - погоди немного. Сейчас с урожаем разберёмся, и можно будет прикинуть, где вам дом ставить.
- Зачем? - оборотень успел прийти в себя и теперь спрашивал без явного интереса.
- Как это?! - Гримгирда поразил не смысл вопроса, а тон, которым он был задан. - Вы что же, так и собираетесь в башне жить?!

Воин пожал плечами:
- Я поклялся. Ты же знаешь.
- Ну, поклялся, и что? Я ж не говорю, что ты должен вот так вот взять и уйти?

Хассрат хмыкнул и покачал головой, подумав при этом: «Отпустить-то отпустит, да только... Прав ты, Грим, тогда был: хозяин сейчас — как дитё малое. Вроде Рисси. Брось его, и... Выжить выживет, да только что из него получится, когда вырастет, а? Я — не знаю, но вряд ли что хорошее. И получится, что уход наш хуже предательства оказаться может. Только, Гирд, не стану я тебе это объяснять. Потому что тайны хозяина — это тайны хозяина».

* * *

Зехван уже был в этом кабинете. Один раз, недавно, когда подробно докладывал о неудавшейся поездке. Тогда душевное состояние посланца, обеспокоенного возможными перспективами — как радужными, так и наоборот, - а также невероятными усилиями, направленными на то, чтобы голос звучал ровно, а речь текла плавно, не позволили увидеть что-либо, кроме лица Самого. Точнее, светлого пятна, в которое слились черты.

Теперь же жрец был почти спокоен — невелика шишка принимать кару лично от Самого. Да и стоявший за пюпитром досточтимый, на секунду оторвавшись от писанины, кивнул в сторону окна: мол, присядь и подожди. А ведь запросто мог не обратить внимания! Мог. Но ведь обратил же! Значит...

Несмело опустившись на самый краешек одного из мягких кресел, Зехван принялся исподволь рассматривать помещение, старательно не позволяя глазам пялиться на его хозяина — чужой взгляд отвлекает, да и невежливо это. Очень невежливо. Особенно в отношении старшего.

Наконец высокий крепкий старик в белой рясе — цвет был единственным отличием иерархов — отложил перо, взял с пюпитра исписанный лист пергамента и несколько раз взмахнул им в воздухе. Затем, подойдя к массивному столу, оттиснул под нижней строкой маленькую личную печать, скрутил письмо в трубку и аккуратно вложил в небольшой кожаный тубус. Завершающим штрихом стала другая печать, побольше, из синего сургуча, повисшая на концах шёлкового шнура.

С минуту постояв с задумчивым видом, старик наконец-то вспомнил о госте:
- Вам предстоит сделать важное дело, брат Зехван, - посланец тут же вскочил на ноги, всем своим видом демонстрируя готовность. - Сделать тайно и по возможности быстро. Первое — важнее!

Жрец склонил голову, показывая, что понял. Иерарх внимательно оглядел его, чему-то хмыкнул и продолжил:
- Вы должны будете разыскать брата Римзо и передать ему это письмо.

Посланец вскинулся, собираясь возразить, однако резкий короткий жест старческой руки не дал даже открыть рта:
- Терпение, брат! Возможно, когда-нибудь вы всё поймёте, пока же поверьте тому, у кого больше опыта. На чём я?.. А! Так вот, письмо должно...

Зехван слушал и запоминал, а где-то в глубине сознания крутилось: «Проклятый колдун! Всё из-за тебя! Опять! Проклятый колдун!..»

[Uksus]

* * *

- Как дела, Красавчик? - невысокий крепыш в начищенной до блеска местами латаной кольчуге, натянутой поверх такого же ненового колета, водрузил на стол литровый кувшин с местным пивом и не спрашивая разрешения опустился на лавку напротив. - Решил уже, что дальше делать будешь?
- Хм? - оторвавшись от созерцания старой шкуры, висевшей на стене за стойкой, упомянутый Красавчик перевёл взгляд на наглеца и вопросительно выгнул бровь: - Почтенный, я тебе уже говорил, чтобы ты шёл на …?
- Плохое настроение, да, Красавчик? - оскалился крепыш. - Думал, уберёшься от Храма, и жизнь начнётся, да? Человеческая? А она всё не начинается и не начинается?

Бывший охранник каравана посмотрел на своего бывшего десятника с каким-то брезгливым сожалением:
- Контракт закончен. Ты мне больше не командир.
- И что?
- Можешь и в рыло получить.

Крепыш изобразил на физиономии смертельную обиду:
- Нет, ну вот что за люди, а?! Ты к ним — с добром, со всем уважением, а они...
- ...а они тебя мордой в дерьмо ткнуть норовят, - послышался слева чей-то бас — у торца стола скалил клыки немолодой орк, - да не просто ткнуть, а ещё и повозить, да, почтенный?
- Э-э-э... - бывший десятник попытался подыскать достойный ответ, однако зеленошкурый уже повернулся к Красавчику:
- Готов?.. Ну пойдём тогда, а то до вечера дел ещё... - судя по тону, дел этих самых у сержанта купеческой охраны хватало.

Впрочем, отойдя от таверны шагов на пять, сержант поинтересовался:
- Что за крыса?
- Временный десятник, - объяснил Лиртво, догадавшись, о ком речь. - Я как раз в его десятке был.
- Странный обычай, - хмыкнул орк. - Нет чтобы нормальные отряды нанимать.
- Нормальные тоже были, - пожал плечами маг.
- Да знаю я! Думаешь, мы в первый раз тут? Раз в три года бываем. Так что и про ваши обычаи, и про соседей ваших... Или ты как раз от соседей сбежал?

Лиртво скривился. Он совсем не рассчитывал на то, что его маскировка осыплется вот так сразу. Следивший за ним краем глаза сержант опять хмыкнул, но теперь уже весело:
- А ты думал! Не ты первый, парень. От вас постоянно бегут. Теперь, конечно, пореже, а вот раньше...
- И что, все сюда?
- А Тьма его знает! Но сюда — многие. Я так думаю, что... Давай-ка для начала вон в ту лавку заглянем, - большая рука указала на вывеску в виде вырезанной из дерева реторты, приколоченную над массивной дверью, - если повезёт, всё нужное там найдёшь, меньше беготни будет... Ага, на чём я?..
- На том, что ты так думаешь, - неожиданно для мага, рассуждения старого вояки его заинтересовали.
- Так вот, думаю я, что в силу людской глупости ваши в разные стороны лезли. Даже через Клыки. А может, и не от глупости, а от отчаяния, но сюда — точно большинство.
- И никто не ловил?
- Может, и ловили. Не видел. Знаю, что резали. Ты думаешь, почему капитан меня с тобой отправил, а? - сержант неожиданно остановился и упёрся насмешливым взглядом в переносицу бывшего жреца. - Думаешь, думает, что ты с задатком сбежишь? Не-е-е! - перед лицом Лиртво появился когтистый палец и качнулся вправо-влево. - Капитан у нас людей насквозь видит. Не сбежишь ты. А вот не дожить... Ладно, парень. У нас впереди дорога долгая, захочешь — наговоришься ещё. Пойдём.

[Uksus]

* * *

Грибник полировал заготовку амулета и думал. Предложение, с которым пришли сидевшие напротив Левый и Ушастый (так под землёй за глаза называли четвертьэльфа), на первый взгляд выглядело до крайности глупо. Глупо с точки зрения любого, хоть что-то понимающего в магии. Брухтарк понимал. Понимал, потому что и сам был магом, пусть и посредственным. И первым его желанием было рассмеяться в лицо пришедшим. Но только первым — остановило присутствие Ушастого. Потомок остроухих тоже знал о Силе не понаслышке и если всё же заявился с таким...

Однако ничего умного в голову не приходило, и дварф оказался перед выбором: спросить сейчас или сказать гостям, чтобы навестили в другой день, в надежде всё же додуматься самому. Хорошо, если получится. А если нет? А если нет, только одно останется — отказать. Потому что иначе дураком будешь выглядеть, спрашивай-не спрашивай...

Грибник вздохнул, мазнул взглядом по полукровке — не усмехается ли? - и отложил заготовку:
- Так что вы там придумали, почтенный Уш... э-э-э... Элиранд?
- Да ничего особо гениального, мастер Брухтарк, - тоже вздохнул четвертьэльф. - Я, увы, не настолько хорошо знаком с магией, чтобы опровергать основы...

«Ну-ну, скромник», - хмыкнул про себя дварф, вслух же сказал:
- Вы, почтенный Элиранд, объясните сначала, а то вот так мнётесь, а потом вдруг окажется, что новый сплав изобрели. Ну... это... в общем, важное что-нибудь.
- Увы, мастер, - с явным сожалением покачал головой Ушастый, - изобрести я ничего не изобрёл. Я просто подумал, что у всех видов магии имеются несколько общих черт. Пусть их даже немного.

«Угу, - настроение у Грибника было скептическим, - то-то ваши листоухие архимаги даже с самым маленьким камешком справиться не в состоянии. Да и наши со всякой зеленью не...» - тут маг вспомнил, за что получил прозвище, и кашлянул, заставив четвертьэльфа прерваться на полуслове. Гость некоторое время рассматривал хозяина своими зелёными чуть раскосыми глазами, после чего осторожно поинтересовался:
- Вы находите мои рассуждения... э-э-э... ошибочными, уважаемый мастер?
- Нет-нет! - замахал руками Брухтарк. - Что вы, почтенный Элиранд! Вы всё говорите правильно! Но... - он слегка замялся, - меня два обстоятельства смущают.
- Обстоятельства?
- Ну, первое — это захочет ли сам мертвяк учиться...

Левый, за всё это время не произнёсший ни слова, вскинулся было, однако тут же опять опустил голову, наткнувшись на осуждающий взгляд Грибника: молодёжь — а по понятиям подземников даже полукровка, не проживший сотни лет, взрослым не считался, - в присутствии старших должна молчать, пока не спросят. Во всяком случае, когда старшие эти — из подгорного народа.
- А второе? - быстро спросил Ушастый, пытаясь замять возникшую неловкость.
- Время! - отрубил дварф. - Способности способностями, однако ж объяснять и показывать — это время.

«А время — это деньги, - процитировал про себя четвертьэльф поговорку торговцев из Расция — купеческой республики, расположившейся далеко к юго-западу, на берегу Горького Моря. - Вот и подошли к главному. Н-да-с. Может, и правда стоило сначала с Гельдом-младшим поговорить? Садовод почему-то уверен, что тот согласился бы. Знать бы ещё, на что. А так... Нехорошо оно получается. Долг на человека вешаем, хоть и неживого, долг перед общиной. Небольшой, конечно, но тут главное начать: раз не спросили, другой, третий...» - Элиранд вздохнул, поморщился — толку-то сейчас жалеть, если решение принято? - и, старательно отводя глаза, честно рассказал Брухтарку и о сложившейся со смертью некроманта ситуации, и о спорах на совете, и о том, до чего в конце концов договорились. Грибник слушал внимательно, не перебивая, а когда гость закончил, опять ухватил свою заготовку, - то ли она ему думать помогала, то ли из-за привычки что-то в руках держать...

Минут пять прошло в молчании, потом дварф грустно усмехнулся:
- Да-а-а, хорошо вы о нас думаете.

Четвертьэльф в ответ только руками развёл. Мол, как заслужили, так и...
- Угу, - покивал маг, - вот и я о том же. Сами виноваты... Ладно. Схожу я в башню. Поговорю с мертвяком. Думаю, столкуемся мы с ним. Только сразу говорю: мне его не то что до мастера, до подмастерья не дотянуть, так что...
- Да я понимаю...
- Ты - понимаешь. Может быть. А ваши?
- Они тоже поймут, - Элиранд постарался, чтобы в его голосе было побольше уверенности. - Им просто привыкнуть надо.
- Привыкнуть, - теперь Грибник бурчал так тихо, что четвертьэльф различал слова только благодаря чуткому слуху, доставшемуся в наследство от предков, - привыкнуть им надо. Сколько уже прошло, а они так и не привыкли. И ни ... не сделали. А потом ещё чесаться начнут. И опять ни ... не сделают. А кончится всё... - не договорив, маг посмотрел на собеседника: - Вот скажи, Ушастый: ну в этот раз торгаши не узнают, ну в следующий... Потом-то что, а? Всю жизнь других дурить ведь не получится! Год-два — слух разойдётся! Что делать-то будете, а?

Элиранд не ответил: возразить нечего, а соглашаться... Соглашаться гордость не позволяла, хотя где-то в глубине души четвертьэльф и признавал справедливость упрёков. Так же, как признавал и право подземника упрекать: слишком тесно связаны в этой долине живущие на поверхности с обитающими под горой. И слишком сильно стали они зависеть друг от друга за прошедшие сотни лет спокойной жизни...

[Uksus]

* * *

- Эй! Хозяева! - тяжёлый кулак гулко ухнул в толстые доски. - Есть кто?!

Немного подождав, визитёр развернулся и присел на каменное крыльцо: дверь не подпёрта, значит, кто-то дома, значит, надо просто немного подождать. Мало ли почему сразу не открыл? Может, спит или в отхожем месте засиделся. Или занят чем, что не бросить — всякое может быть. Особенно у магов. Даже у мёртвых. Тем более у мёртвых. Их же в последний раз видели... И не упомнишь уже - настолько давно было. Так давно, что не то что свидетелей, записей не осталось! Нет, встречается, конечно, то тут, то там, что были, мол, такие-сякие вредные, ну а толку? Ни как жили, ни что ели... Да и ели ли?.. Одно ясно: со Смертью работали. С чёрной Силой. Именно с чёрной, а не с тёмной. С тёмной — проклясть кого или призвать демона — даже остроухие управляются. Не все, конечно, особенно с призывом, но есть, есть. И это при том, что Сила у них — Жизнь! Да. А вот зомби поднять, пусть даже самого простейшего... Впрочем, то же самое касалось и других Сил — ни Земля, ни Вода, ни Огонь с Воздухом, будучи в ком-то главными, не желали иметь дела с Обратной Стороной Жизни. Тьма разве что. Наверное. Но...

Скрип за спиной заставил дварфа отвлечься от размышлений и обернуться: на пороге стоял мертвец, ожидая, когда Брухтарк заговорит.
- Доброго дня тебе, господин Гельд, - не стал тянуть Грибник. Из того, что он успел увидеть в первую встречу и узнать из гуляющих по долине слухов, следовало, что творение старого некроманта вполне способно было, немного подождав, развернуться и отправиться по своим делам, оставив излишне спесивого гостя в глупом положении. - По делу я к тебе. Поговорим?

К удивлению мага, хозяин башни сначала медленно кивнул, отвечая на приветствие, а потом так же медленно отступил вовнутрь, как бы приглашая следовать за собой.

«Растёт малыш! - аккуратно прикрывая дверь решил дварф. - Раньше уж точно бы с места не сдвинулся. Неужели...» - не додумав мысль до конца, подземник попытался рассмотреть ауру Гельда. Увы, никаких линий, никаких узоров. Ничего такого, что позволило бы выяснить об этом ходячем покойнике хоть что-нибудь. Удалось увидеть лишь тёмное облако, плотное в середине и разреженное по краям...

Огорчённо вздохнув, Брухтарк вернул своё зрение в обычное состояние, осмотрелся и тут же удивлённо хмыкнул: помещение, в которое привёл его мертвец, оказалось кухней. Той самой кухней, в востановлении которой когда-то участвовал сам Грибник и в которой Гельд-старший просто обожал принимать клиентов. А теперь и его «сын», похоже, решил приобрести ту же привычку. Или это старик такое указание оставил? Или это он сам и есть? И нет на самом деле никакого старшего и младшего, а лишь один и тот же труполюб, просто перенёсший свою душу в другое тело? И смотрит небось этот выкидыш Тьмы, как вокруг него бегают, и смеётся... А что? Вполне в духе пердуна старого шуточка. Нет, не поменять тело — это-то как раз по другим причинам случиться могло: болезнь, скажем, или просто срок подошёл. Но вот притвориться теперь собственным сыном и смотреть, как у других из-за этого головы дымятся...

Опустившись на указанную хозяином башни лавку, дварф мрачно глянул на застывшее перед ним творение некромантии:
- Ты мне, господин Гельд, честно скажи: это ты?

[Uksus]

* * *

- Эй! Ты там живой? - в небольшой лючок просунулась голова матроса и принялась всматриваться в темноту. - Слышь, лекарь, живой ты?
- Живой! - отозвался Лиртво, осторожно выглядывая из-за загородки.
- Ща мы тебя достанем! - сообщил матрос. - Потерпи чуток.

Голова исчезла, и наверху началась какая-то возня, сопровождаемая постукиванием и вялой руганью. Наконец сразу несколько досок палубы, сбитых вместе, приподнялись и куда-то исчезли, и над подслеповато щурящимся магом возник широкоплечий человек, кажущийся снизу гигантом. Человек некоторое время смотрел на целителя, после чего присел и протянул руку:
- Вылезай, уже можно, отошли.

Ухватившись за мозолистую ладонь, Лиртво неуверенно поднялся на ноги, немного постоял, покачиваясь, а затем всё же выбрался на палубу. Корабль и правда успел не только выйти из порта, но и удалиться от него на приличное расстояние.

Пока целитель осматривался и переминался с ноги на ногу, разгоняя кровь, человек ждал, а затем, каким-то непонятным образом уловив, что маг более-менее пришёл в норму, развернулся и не оглядываясь двинулся к корме, аккуратно обходя уложенные на палубе штабелями ящики. Лиртво осторожно шагал следом — ему казалось, что пол качается.

На корме немного не доходя до стоявшего на небольшой площадке рулевого их уже ожидала группа из капитана охранников, сержанта-орка и невысокого щуплого хуманса, одетого неброско, но добротно. Расположившись на тюках и ящиках, все трое лениво поглядывали по сторонам, время от времени роняя короткие фразы.

Когда целитель с проводником приблизились, щуплый кивнул магу на ближайший ящик и, подождав, когда тот усядется, представился:
- Керах Антир. Так меня зовут. Вы, почтенный, можете называть меня господином Керахом.
- Лиртво, целитель. Ещё меня называют Красавчиком. Но лучше по имени.
- Не нравится прозвище? - понимающе усмехнулся щуплый. - Ну что ж, почтенный Лиртво, пусть будет так, - он немного помолчал. - Капитан Жерк сказал, что вы с нами до конца пути. Скрывать не буду, меня это радует: дорога нас ожидает дальняя, опасностей на ней много, и человек вашей профессии будет совсем не лишним. Особенно если вы на самом деле целитель, а не простой травник или костоправ. Вот только, - взгляд маленьких чёрных глаз Антира стал жёстким, - что такого вы натворили на землях Храма, что агенты жрецов пошли даже на то, что обратились в здешнюю стражу?

Лицо мага закаменело. Он покосился в сторону борта, прикидывая, сможет ли доплыть до берега, и уже приготовился прыгнуть, но тут на плечо легла ладонь стоявшего позади здоровяка, а купец внезапно усмехнулся:
- Почтенный Лиртво, а вы не подумали о том, что если бы мы хотели вас выдать, давно бы уже сделали это?

Красавчик застыл ненадолго, вглядываясь в собеседника, а потом обмяк. Торгаш был совершенно прав: захотели бы — давно выдали, а раз не выдали — имеют право знать, во что вляпались, из-за кого рискуют. И чем.

Придя к такому выводу, он решительно тряхнул головой и коротко, уложившись в считаные минуты, рассказал нанимателю, кем был раньше и почему вынужден бежать, умолчав о монастырской школе и о том, чему в ней учат на самом деле. Слушали целителя не перебивая, а когда он закончил, некоторое время молчали, обдумывая услышанное. Наконец щуплый бросил быстрый взгляд на капитана, после чего с задумчивым видом поинтересовался:
- Объясните мне одну вещь, почтенный Лиртво. Ваша вера считает магию искушением Неправедного, а тут вдруг...
- Даром Неправедного, - поправил Красавчик и едва не прикусил язык — перебивать нанимателя было по меньшей мере невежливо. Однако купец не обиделся и изобразил на лице внимание. Пришлось продолжать: - Для мирян — да. Способности к магии считаются дарами Неправедного.
- А для жрецов?
- Благословением Справедливого.
- Вот как, - хмыкнул Антир. - Я вижу, ваши жрецы ничем не отличаются от наших, - брови целителя поползли вверх от удивления. Заметивший это купец хмыкнул ещё раз: - А ты как думал, парень? Люди везде люди. И везде они одинаковы. Вот и... Ладно! - оборвал он сам себя и обернулся к сержанту: - Шурраг, устрой почтенного Лиртво и покажи, где и что, а то время к полудню уже.

Молча кивнув, зеленошкурый легко, как молодой, поднялся и направился в середину корабля, где возвышалась небольшая надстройка. Поспешно вскочивший на ноги целитель коротко поклонился и заторопился следом.