Путь к жизни

[Uksus]

* * *

Гости рассматривали неподвижно стоящего Гельда и переглядывались. Сейчас, в новой одежде и без привычного плаща, с плотной повязкой, закрывающей заполненные тьмой глазницы, он походил скорее на давно и тяжело болеющего хуманса, чем на нежить. Богатого хуманса. Бледная, землистого оттенка кожа, обтягивающая тонкие кисти и вытянутый череп, полностью лишённый волос, чёрно-коричневый кожаный камзол старинного фасона с малахитовыми пуговицами, из-под которого выглядывали края светло-серых манжет и воротника рубашки из пещерного паучьего шёлка - материала редкого, дорогого, совершенно не поддающегося окраске. Чёрные кожаные штаны, заправленные в невысокие — до середины голени — сапоги. Широкий пояс из кожи подземных тварей, украшенный воронёными стальными пластинами, с тоже воронёной пряжкой в виде человеческого черепа, поблёскивающего сидящими глубоко в пустых глазницах маленькими изумрудами. Меч и кинжал в потёртых ножнах...

- Герба не хватает, - первым высказал своё мнение Хассрат. - У дворянина должен быть герб. Сверху. Чтобы все видели.
- Да где ж его взять-то, герб этот, - вздохнул один из четверых дварфов, сидевших на широкой скамье у стены кухни. - Тут настоящий нужен. И не просто настоящий, а герцогский.
- А если его... это... из рода выгнали? - поскрёб заросший щетиной подбородок Гримгирд.
- Не выйдет, - хмуро буркнул Грибник. - С герцогскими обручами из рода не выгоняют. Так что герб нужен. Перевёртыш прав.
- Что за обруч? - поинтересовался Элиранд.
- Да вот... - Брухтарк заглянул в свою сумку и вытащил отполированное до блеска разомкнутое кольцо из какого-то светлого металла с крупным изумрудом в середине. - Амулет это, - пояснил маг, не дожидаясь вопросов. - Ауру... хм... изменять. Скрыть-то не получится, а вот цвет поменять немного... В общем, без него никак. А означает... что гладкий — значит, не наследник. Камень — оно понятно. Герцогский. Вот... Огранка имперская — род древний.
- Всё понял, - кивнул Ушастый, - кроме одного: почему всё же герцогский?

Подземники переглянулись: говорить, что из-за одной только цены, не хотелось — нечестностью попахивало. Отмолчаться тоже не получится. Как и просто заявить: «Так надо!»

Наконец, после минутного покашливания и похмыкивания, Багтург Ремень, нашедший, как ему показалось, уважительную причину, принялся объяснять:
- Да тут вот какое дело. Господин Гельд, он ведь как какой-нибудь высокородный себя ведёт. Либо как герцогский сын, либо вообще как королевский. Ежели графский, к примеру, камень брать или вообще баронский, так не поймут. Всё время лезть будут. И хорошо, если только поединщики. А ежели войско кто своё натравит, а? Да ещё с магами? А?

Все присутствующие дружно посмотрели на мертвеца: боец-то он, конечно, знатный, вот только маг необученный. Сумеет ли от кого серьёзного отбиться?

Ремень подождал, пока слушатели опять повернутся к нему, и продолжил:
- Во-от! Значит. А к герцогу, да ещё и к магу, меньше лезть будут. Потому как герцоги, ежели узнают, что к одному из них неуважение выказали, молчать не будут. И короли не будут. Потому как сёдня на герцогского сына напали — а завтра на кого? На самого герцога? А послезавтра?.. А герб... Его ж всё равно надо. Вот и... - короткие руки с широкими лопатообразными ладонями разошлись в стороны, показывая, что подземным мастерам деваться было некуда.

С минуту четвертьэльф пристально разглядывал Багтурга, после чего наконец-то кивнул, принимая объяснение. Конечно, в то, что дела обстояли именно так, он не поверил, однако доказательств обратного не имел. Кроме того, уговорить мертвеца отправиться в путешествие стоило огромных трудов, и сейчас Элиранд опасался, что тот передумает. Наконец, в словах подземника присутствовало рациональное зерно: чем выше будет положение мертвеца, тем меньше буду приставать к нему равнинные. Да и уважение... Вот наряди Гельда обычным наёмником, и что тогда? Каждый второй из имеющих хоть какую-то власть сначала позовёт: «Эй ты!» - а потом превратится в высохшую мумию. Нет, их жизни Ушастого не волновали, но ведь наверняка будут свидетели! А значит...

Элиранд усилием воли отогнал безрадостные видения возможного будущего и вернулся к настоящему. Дварфы успели распаковать очередной из принесённых тюков и сейчас наряжали мертвеца в доспехи: колет, воронёная кольчуга тонкого плетения с небольшим круглым зерцалом и такие же воронёные наручи и поножи, но не на ремешках как обычно, а на защёлках. Набедренников почему-то не было. Как и латных перчаток.

Работали мастера со скоростью, выдававшей давнюю привычку, и не прошло и пяти минут, как один из них, отойдя в сторону, попросил:
- Ты, господин Гельд, подвигайся. Походи, руками пошевели, плечами... Нигде не жмёт?

[Uksus]

* * *

Разбудила Злоглазого сигнализация. Магические нити, опутывающие кладбище, дёргались каждый раз, стоило кому-нибудь из чужаков задеть их. Иногда та или другая ещё и звенели, сообщая хозяину о том, что один из пришельцев либо маг, либо имеет при себе сильный работающий амулет.
- Что ж вам неймётся-то? - ворчал Тервиз, нашаривая босыми ногами тёплые тапочки. - Мало вас, недоумков, тут сгинуло? Всё лезете и лезете. Надоели уже. Собачек на вас спустить, что ли?

Собачками некромант называл небольшую — в пять голов — свору костяных гончих, собранную ещё в первые годы жизни при храме. На всякий случай собранную — вдруг Светлые, потеряв осторожность, всё же сунутся? Однако те не совались, и шустрая нежить большей частью спала в одном из давно забытых потомками древних склепов, подпитываемая окутывающей кладбище аурой Смерти и время от времени — когда на Злоглазого накатывала страсть к экспериментам — просыпающаяся, дабы послужить хозяину на ниве науки. Во всяком случае, последнюю сотню лет. А поначалу, когда местные гробокопатели ещё не привыкли, что и без того небезопасное занятие превратилось в смертельно опасное и даже безнадёжное, собачки «гуляли» едва не каждую ночь...

Наконец-то обувшись, Злоглазый подошёл к стулу, на котором была аккуратно сложена одежда, и задумался. Выходить не хотелось: как бы ни бодрился Тервиз перед братьями, однако же возраст брал своё, да и нескольких часов сна явно не хватило для отдыха. А ведь одним только захватом незваных гостей дело не закончится! Их же надо будет ещё доставить в тюрьму под лабораторией, разместить... Другими словами, если и удастся лечь поспать, то разве только под самое утро. Что однозначно грозит головной болью и чувством разбитости на весь следующий день. А назавтра, как предупредил позавчера настоятель, назначены похороны какого-то купца, наследники которого не пожалели денег на участие в церемонии самого уважаемого из жрецов храма! «Хороший, видно, человек был!» - сказал тогда настоятель. «Или боятся, что покойник встанет и задаст всем перцу», - цинично хмыкнул в ответ некромант. «Ну, если на то будет воля Милостивого!..» - отшутился бывший ученик, разведя руками...

Шутки шутками, однако же работать всё равно придётся. На совесть работать. И не из-за заплаченных денег, а потому, что просто нельзя иначе. Потому что таков долг жреца: проводить душу усопшего со всем тщанием, независимо от того, насколько богат тот был при жизни. Уж кто-кто, а тёмный маг знал о необходимости этого лучше многих.

Покрытая морщинами рука потянулась к висящему на шее амулету, но остановилась на полпути, а потом опустилась: Злоглазый вспомнил о возможном прибытии ученика. Возможного ученика. Пусть так. Однако же если всё пойдёт, как хотелось бы, нынешние пленники окажутся совсем не лишними! Вряд ли в ближайшие месяцы найдутся ещё идиоты, готовые сунуть голову в пасть Смерти!

Ухватившись за амулет, некромант послал своре приказ: «Следить!» - и принялся быстро одеваться. Закончив, спустился на первый этаж, где в специальной комнате сидели двое дежурных — мало ли, захочет кто и в неурочное время вознести молитву! Такое хоть и редко, но случается.

Стукнув пару раз по косяку, Тервиз заставил тем самым клюющих носами вскинуться и приказал:
- Будите смену, братья. К нам гости пожаловали.
- Гости?! - не понял один.
- Грабители, - коротко объяснил другой и отправился выполнять распоряжение.

Спустя пару минут он вернулся в сопровождении ещё двоих, зевающих и трущих кулаками слипающиеся глаза.

Внимательно оглядев импровизированный отряд, Злоглазый скривился и махнул рукой, призывая следовать за собой.

Судя по звёздам, было около трёх ночи. Погода стояла тихая, на небе ни облачка. Половинка Малой луны света почти не давала, однако благодаря снегу темень не была абсолютной.

Покрутив головой и прислушиваясь к дрожанию нитей, некромант определился с местонахождением чужаков и решительно двинулся по дорожке, идущей вдоль склепов. Нынешние любители потревожить чужие кости ничем не отличались от своих предшественников — какой смысл долбить мёрзлую землю, если гораздо проще взломать дверь?

Минут через пять Злоглазый остановился: во-первых, грабители, похоже, уже нашли себе цель, а во-вторых... Тервиз сжал в ладони управляющий сворой амулет и прикрыл глаза. Тут же перед внутренним взором нарисовалась картина, заставившая старика весело хмыкнуть: тварь, «глазами» которой он смотрел, неподвижно стояла на дорожке, а метрах в четырёх-пяти от неё, сбившись в плотную кучу у стены, застыли пришельцы.
- Добегались, зас...цы! - довольно сообщил некромант своим спутникам. - Никуда теперь не залезут.
- Наставник?
- Я к ним собачек послал. Следить приказал, - старик наконец-то открыл глаза, - вот они и следят... Вот что, братья, я быстро идти не могу, а вы поторопитесь, поторопитесь. Нежить вас не тронет, а чужаков может и сожрать, если дёрнутся. А мне это мясо живым нужно...

[Little]

Разбудила Злоглазого сигнализация. Магические нити, опутывающие кладбище, дёргались каждый раз, стоило кому-нибудь из чужаков задеть их. Иногда та или другая ещё и звенели, сообщая хозяину о том, что один из пришельцев либо маг, либо имеет при себе сильный работающий амулет.

А не рискованно, оставлять таких "гостей" на "самотек"?
А вдруг это приманка?

[Uksus]

А не рискованно, оставлять таких "гостей" на "самотек"?
А вдруг это приманка?

В каком смысле "на самотёк"?

[Little]

В каком смысле "на самотёк"?

Упс... Похоже что я неправильно понял ситуацию :( Первыми были "собачки", а затем будут ученики... Т.е. даже если это "покушальцы", то им придется раскрытся раньше.
Просто, было впечатление, что он собрался посмотреть на них поскорее :(

[Uksus]

* * *

- Да не оставит вас удача, почтенный Антир! - плотный широкоплечий мужик в шубе поверх пластинчатой брони и малахае вместо шлема развернул своего гнедого у первых саней и пустил шагом. - Как добрались до наших мест? Разбойники не обижали?
- Волею богов, спокойно добрались, ваша милость, - купец склонил голову, приветствуя встречного, позади которого разворачивался десяток конных воинов. - А разбойники... Холодно в этих местах для разбойников. Вымерзают, бедолаги.
- Вымерзают, говоришь, - широкоплечий оскалился, демонстрируя отсутствие двух верхних зубов. - А мы-то думали, что они от петли дохнут! А?

Сопровождающие поддержали хозяина дружным гоготом.

Отсмеявшись, барон вытер выступившую на глазу слезу и спросил:
- В гости не заглянете? А то до долины ещё ехать и ехать, денёк отдыха не помешает.
- Можно и заглянуть, - немного подумав, кивнул торговец. - А как у вас с урожаем, ваша милость, не в тягость будем?
- И с урожаем хорошо, - степенно кивнул барон, одновременно отдавая жестами какой-то приказ, - и с мясом, и со шкурами...
- Ну, это на обратном пути разве что... - пробормотал Керах и тут же получил по плечу широкой мозолистой ладонью.
- Ох и торгашеская у тебя душа, почтенный Антир!
- А что такого? И погостим, и делами к обоюдной выгоде займёмся.
- К обоюдной выгоде, говоришь? - мгновенно ухватил суть барон.
- А как же иначе? - развёл руками торговец.

Тем временем сначала первые сани, а за ними и весь обоз свернули на боковую дорогу и направились к виднеющемуся неподалеку замку и раскинувшемуся у его подножия то ли ещё селу, то ли почти уже городу.
- Смотрю, ваша милость, вы всё богатеете и богатеете! - хмыкнул купец, обозрев открывшуюся картину.
- Да с вами разве разбогатеешь?! - деланно возмутился барон. - То вам не нужно, то не по дороге... И эти, - широкоплечий оглянулся на дружинников, - едят — куда только лезет. А таких уже сотня наберётся!

Керах мысленно хмыкнул — однако! Сотня одоспешенных, да ещё и конных! Четыре года назад, когда он был здесь в последний раз, в дружине семь десятков еле наскребалось. Правда, и тогда на стенах и башнях каменного исполина точно так же прогуливались часовые, обозревая окрестности и высматривая тревожные дымы днём и костры — ночью. Не как дань древней традиции. Как жизненная необходимость: несмотря на то, что земли эти уже не одну сотню лет считались цивилизованными, опасностей в них по-прежнему хватало. Банды большие и малые, зверьё, нечисть. И потому рыцарь считался бароном не тогда, когда построил замок, а когда ещё и нанимал на службу боевого мага. А лучше нескольких. И самым интересным видом охоты до сих пор считалась здесь охота на лихих людей, нередко превращаемая в своеобразный праздник. Созывали соседей с небольшими отрядами, делали ставки, пировали. Зачастую — в виду гирлянды повешенных.

Кайгар, вольный барон Кай, широкоплечий, приземистый, с лицом, заросшим до самых глаз русой ухоженной бородой, имел на службе трёх магов. Правда, один из них, помнивший ещё прадеда барона, по причине возраста давно уже сидел в замке, никуда не выезжая, благо числился не нанятым, а вассалом, зато двое других попеременно занимались патрулированием обширных земель. Не хватало только вассалов-рыцарей. Или уже успели появиться за это время? Керах не знал. Значительно больше его интересовало, есть ли в замке агенты Светлых. В изученных в Карсе документах о них не упоминалось, но и только. А ведь владение перспективное! Того и гляди перерастёт в нечто большее! И чтобы тайный враг оставил такое без присмотра?!

Механически отвечая на вопросы гостеприимного хозяина, торговец размышлял о том, стоит ли в замке держать Мясника поближе к себе. На всякий случай. Или достаточно просто предупредить, чтобы не болтал лишнего?

[Uksus]

* * *

Щупальце подхватило валявшийся на площадке крупный обломок, швырнуло в грубо нарисованный на скале человеческий силуэт и метнулось следом, на полдороге опередив снаряд и выбив из изгрызенной ветрами поверхности облако мелких осколков на уровне груди. Ещё два щупальца поразили «противников», расположившихся по обеим сторонам ближе к краям скалы, и только после этого камень ударил «главного врага» в голову...

- Ловко! - хмыкнул позади кто-то из дварфов. Среди собравшихся оценить готовность группы к путешествию, подземников набралось больше половины. - А четверых сразу?

Мертвец не оборачиваясь покачал головой: даже с тремя щупальцами одновременно управиться было сложно, а уж больше... Может, потом, после тренировок. Или когда вырастет и станет сильнее.

Между тем, коротышка не успокоился:
- А если по трое, но... э-э-э... десятка три, скажем?

Гельд пожал плечами: чтобы такое отрабатывать, нужны мишени. Мишеней нет. О чём говорить?
- Господин не пробовал, - перевёл Хассрат.
- А... - опять начал было неугомонный, но, судя по звуку, получил под ребро от соседей и замолк.

Лич на это никак не отреагировал: ещё одна глупая странность живых, всего лишь. Он был занят воспоминаниями и размышлениями. Прикидывал, как разбирался бы с пришедшими с той стороны гор бандитами, умей тогда управляться со жгутами. Получалось, что никак. Нет, убить бы убил, но а толку? Мёртвых не выпьешь. Во всяком случае, обычных мёртвых.

И сейчас... Будь эти трое не рисунками на камне, а живыми, Гельд предпочёл бы пробежаться и сломать каждому ногу. Чтобы не успели удрать. А потом...

Хотя нет. Здесь, возле башни, никаких проблем с Силой не было. Отец-создатель оставил после себя источник, способный напитать десяток мёртвых, не меньше. И если бы он, Гельд, понял это сразу...
- Ты, господин Гельд, попробуй теперь это пробить, - подошедший дварф показал нагрудную пластину доспеха и пояснил: - Край перекален, всё равно в переделку. А середина нормальная.

Не дожидаясь ответа, подземник быстро отволок пластину к скале и отошёл в сторону.

Первым побуждением мертвеца было попробовать ударить рукой — в конце концов, обычную броню он пробивал без вреда для себя. Лич уже приготовился сорваться с места, но остановился, вспомнив, как Грибник относился к изделиям соотечественников. Как к чему-то особо прочному. Очень крепкому. Такому, что... В общем, кости могли не выдержать. И сломаться. А ощущения при этом... Не боль, нет. Просто чувство, что с телом не всё в порядке. И стремительно пустеющий запас Силы — оно, тело, торопилось исправить повреждение, не обращая внимания на происходящее вокруг. Неприятно. Очень.

Подумав ещё немного, Гельд сформировал щупальце и ударил им в середину мишени. Пластина, зазвенев, подпрыгнула и упала на утоптанный снег.

[Uksus]

* * *

Малыш давно уже сопел носиком в соседней комнате, а родители всё никак не могли уняться. Вполне естественное для молодых — и не только — занятие сменилось извечным женским «А поговорить?!». Благо было о чём.
- Может, не поедешь? - устроив голову на плече мужа, Нисси выцарапывала коготком узоры на мускулистой широкой груди. - Господин не хочет, чтобы ты ехал.
- Господин и сам ехать не хочет, - вздохнул Хассрат. - Еле уговорили.
- С господином понятно! - Ниссрита приподнялась на локте и заглянула мужу в глаза. - Ему учиться надо! А ты-то там зачем?
- За этим.
- За чем за этим?
- Чтобы господин мог научиться, - слабо улыбнулся воин. - Хоть чему-нибудь.
- Ин-те-ре-эсно-о, - с заметным сарказмом протянула женщина, - и как же это твоя наглая морда будет помогать господину учиться?

Оборотень вздохнул - супруга явно не желала понимать простейших вещей. Как и господин некоторое время назад. Но если с тем всё было ясно — воля родителя и забота о подопечных — то сейчас... Ведь сама же всё прекрасно знает! И что господин очень молод и не имеет никакого жизненного опыта. И что с придуманной легендой ему просто необходимы слуги-спутники — а где их ещё взять? И что поедут они в неизвестность — писание старому магу писем ещё не означает желания или просто возможности учить его потомка. И как быть, если именно так и окажется? Наконец, кто ещё умеет понимать господина настолько хорошо? Сын Ушастого?.. И когда, позвольте спросить, он этому научился?

Ещё раз вздохнув, Хассрат погладил жену по спине и выдал самый главный свой аргумент:
- Это мой долг...

[Uksus]

* * *

Вертин Дарсиг, капитан конной гвардии, что табелью о рангах приравнивалось к армейскому подполковнику, с умным видом прогуливался вдоль периметра, изображая проверку караулов. Вот уже четыре дня, как он и сопровождающий его взвод егерей, доставив все письма с приглашениями, вышли в заданную точку и стали лагерем. И принялись ждать. Ждать начала второй и, как подозревал Дарсиг, главной части задания. В виде приказа это выглядело следующим образом: «1. Дождаться каравана в долину. 2. Передать начальнику каравана пакет. 3. Получить дальнейшие инструкции 4. Забрать пакет обратно и уничтожить». И серьёзный, очень серьёзный взгляд главкома, как бы говорящий: «Не подведи!»

«Не подвести, - хмыкнул тогда про себя капитан. - Если б я тебя, командир, когда-нибудь подводил...» Что было бы в этом случае, Вертин не додумал: коню понятно, что не секретное задание, а хвост от дохлой крысы. И не соответствующая награда после выполнения, а...

Впрочем, награда интересовала гвардейца постольку поскольку. Тому же коню было ясно, что из-за секретности она, скорее всего, последует не сразу - раз, и окажется не слишком заметной — два... Плевать! Главное — она будет. Принц за такими вещами следит особо. Как, кстати, и за тем, чтобы не награждали недостойных.

Завершив круг, капитан поговорил с командовавшим взводом лейтенантом, перекинулся парой слов со взводным магом, попил у одного из костров горячего отвара и собрался было подремать в офицерской палатке, когда часовой подал сигнал о приближении неизвестных. Десятью минутами позже стало ясно, что это караван, и Дарсиг невольно подтянулся, расправляя плечи: похоже, время ожидания наконец-то закончилось. Однако следовало соблюдать осторожность — места дикие, мало ли — и Вертин приказал лейтенанту привести людей в боевую готовность. Егерь понятливо кивнул и подал своим несколько знаков. На первый взгляд, в лагере ничего не изменилось, однако гвардеец удовлетворённо хмыкнул — несмотря на молодость, взводный своё дело явно знал.

Впрочем, эти приготовления оказались излишними: хозяин каравана соответствовал полученному описанию и на пароль ответил правильно.

Подождав, когда купец закончит отдавать распоряжения, Дарсиг пригласил его прогуляться...
- Наша с вами задача, господин капитан, - Керах говорил неторопливо, поглядывая на собеседника снизу вверх, - сопроводить... м-м-м... некое существо от долины к Карсу. Перед городом мы расстанемся — каравану придётся идти сразу в столицу, а вы с вашим отрядом проводите... м-м-м... подопечного вокруг. В храм Нурьена Милостивого. К настоятелю. Он предупреждён. Это в общих чертах.

Вертин кивком подтвердил, что всё понял, но промолчал. Не дождавшись вопроса, торговец продолжил:
- Проблем здесь несколько. Первая — он может просто не согласиться поехать с нами. Да-да! - покивал караванщик в ответ на приподнятую в удивлении бровь. - Заставлять его нельзя. Да и, если честно, вряд ли получится. Вторая — нас могут попытаться перехватить по дороге. С целью это существо уничтожить. Сами понимаете, мы в этом случае можем погибнуть хоть все, но приказ должен быть выполнен!

«Кому другому расскажи! - мысленно скривился гвардеец. - И рожай, наконец, быстрее! Что ты каждое слово будто на зуб пробуешь!»
- Третья, - не догадываясь о мыслях военного, всё так же медленно объяснял купчишка, - присмотреть за тем, чтобы он в дороге не убивал слишком, - это слово торгаш выделил особо, - много.

Дарсиг остановился, притворившись, что разглядывает что-то на горизонте. Хотя темнеть ещё не начало, удаляться от лагеря больше, чем на уже пройденные три десятка шагов, ему не хотелось. Наконец, приведя мысли в относительный порядок, гвардеец развернулся в обратном направлении и начал задавать вопросы:
- Скажите, господин Антир, а кто и какими силами может на нас напасть?
- Если не считать обычных разбойников, - хмыкнул караванщик, - то светлые маги. Вряд ли их будет слишком много, но вот сопровождение...
- А что за существо?
- Лич.
- Что?!
- Причём высший, - теперь уже остановился Керах. В его взгляде сквозило сочувствие. - Я сам не поверил, когда услышал, однако... Приказы, увы, не обсуждаются.
- Вы правы, господин Антир, однако что прикажете делать, если эта тварь начнёт убивать с нас?
- Прежде всего, господин капитан, - караванщик сдвинулся с места, - отвыкайте считать лича тварью. Как мне объяснили, эти существа, во-первых, разумны, то есть с ними можно договориться, а во-вторых, они чувствуют отношение к себе. И уж тем более — угрозу. Так что если не сможете относиться к нему с благожелательностью, то относитесь хотя бы с безразличием.
- И всё?
- Ещё — вежливость. Данный конкретный экземпляр не терпит неуважения.

- Я должен предупредить своих людей, - хмуро буркнул Дарсиг, когда до линии постов осталась всего пара шагов. - Иначе... - он не договорил.
- Ваше право, - согласился Керах, - но учтите, чем раньше светлые узнают о нашей задаче...
- Не беспокойтесь! - хищно оскалился гвардеец. - Сторожевые псы не изменяют. Мы этого просто не умеем!

[Uksus]

* * *

Глядя, как мертвец вскрывает футляр и разворачивает письмо, Керах всеми силами пытался сдержать дрожь. Позади, поскрипывая снегом, переминались с ноги на ногу сопровождающие из местных. Справа неподвижно застыл Мясник. Осторожно покосившись в его сторону, торговец с завистью отметил, что на лице целителя нет ничего, кроме удивлённого любопытства.

«Мне бы так! - подумал Антир. - Увидел что-то интересное и тут же обо всём забыл! И нежить ему уже не нежить, а... А боги его знают, что! Что угодно, но не страшное!»

Тем временем закутанная в плащ фигура слегка обернулась, и почти сразу рядом с ней появился то ли слуга, то ли кто ещё, при взгляде на которого купец от удивления позабыл о страхе. Мало того, что этот некто оказался оборотнем — перевёртышей купец умел отличать. Учили. Да и за время странствий раз пять-шесть попадались — так ещё и броня у него из шкуры потусторонней твари! Причём, судя по сохранившемуся меху, сделана правильно!.. Такой доспех больше дварфовской кольчуги стоил. Раза эдак в два-три!

Двуликий тоже внимательно прочёл послание, вернул пергамент хозяину, после чего, повинуюсь жесту лича, повернулся к визитёрам:
- Господин Гельд приглашает вас в башню, почтенные.

В башне Кераха ожидал сюрприз. Даже несколько. Для начала, ему сразу же предложили сесть. И не только ему — и Мяснику, и Садоводу, и Ушастому. И двум неизвестно откуда (во время разговора снаружи их не было) взявшимся дварфам, с одним из которых — Грибником — торговец познакомился ещё в те времена, когда сам был молодым стажёром, а другого — назвавшегося Гдахтургом Наковальней — увидел впервые.

Затем — внешний вид нежити, скинувшей плащ на руки своего слуги-помощника. При взгляде на украшавший голову мертвеца герцогский обруч Антир от удивления рот раскрыл: если старик поднял члена столь высокородной семьи, причём правящей, а не просто титулованной... Знать бы ещё, какой именно и помнит ли лич свою предсмертную жизнь? А то ведь ситуация запросто может стать намного хуже! Как бы лояльно тот же король Карсидии ни относился к планам Храмов, на такую жалобу ему придётся отреагировать. Соответствующим образом!
Тем временем ерзающий рядом Лиртво неожиданно пробормотал:
- На живого похож...
- Что?! - вздрогнул торговец. - На живого?
- Угу, - кивнул Мясник. - И так, и аурой...
- А может... - начал Керах, немного подумав, но был тут же перебит целителем:
- Нет. Мёртвый. Но если б я не знал заранее...
- Вот как...
- И ещё, господин Антир, - поспешил добить нанимателя маг, - аура у него не чёрная, а тёмно-серая.
- То есть вы хотите сказать, господин Лиртво?..
- Совершенно верно, господин Антир, - кивнул целитель. - Если не подпускать к нему посторонних слишком близко, никто не догадается.

Пока посланцы так перешёптывались, письмо успело обойти всех присутствующих, и теперь они с интересом ждали, когда гости наговорятся. Наконец-то заметивший это торговец выпрямился и положил руки на колени:
- Почтенные, если у вас есть вопросы, я готов на них ответить.

Дварфы дружно хмыкнули в бороды, переглянулись, после чего второй, который Наковальня, хитро прищурился:
- Вы, господин Антир, человек, как я слышал, опытный, много где ходивший...

Керах с достоинством кивнул, подтверждая высказанное предположение.

Довольно улыбнувшись, Гдахтург продолжил:
- Значит, и с гербом нам помочь сможете.
- С каким гербом? - нахмурился торговец.
- Ну как с каким? С герцогским, конечно! Не может же господин Гельд, - коротышка кивнул на мертвеца, - без герба-то путешествовать!..


На постоялый двор Керах возвращался в весьма смешанных чувствах. С одной стороны, задумка местных могла сильно облегчить обратный путь. Особенно в замках, миновать которые, не вызвав подозрений, нельзя никак. С другой — а где герб-то взять? Да и не только герб. Ещё родословная нужна, земли, родственники... Да мало ли?!

Одно спасает: сам лич говорить не может, а слуги... Нет, хоть что-то, но и слуги должны знать. Например, как герцогство называется. И в какой стороне находится. И кто в нём сейчас правит. И...

Торговец остановился, немного подумал и с сожалением покачал головой: всё равно требовалось слишком многое. Ну, или не многое, но...

Антир снова замер, стараясь не спугнуть мысль, замаячившую где-то на периферии сознания. Снова немного постоял, а потом вдруг обернулся к магу, молча ожидавшему сзади:
- Господин Лиртво, а вы случайно не помните какой-нибудь герцогский герб с той стороны хребта?

[Alopex]

- Господин Лиртво, а вы случайно не помните какой-нибудь герцогский герб с той стороны хребта?

это Антир хочет подманить местную контрразведку или захребетную разведку?
на проверку личности и цели поездки внезапно объявившегося чужого герцога сбегутся и те и те.

[Uksus]

это Антир хочет подманить местную контрразведку или захребетную разведку?

Хм, местная контрразведка вообще-то в деле. Это было в тексте.

[Alopex]

местная контрразведка вообще-то в деле.

в каком это она деле? что посторонний граф это как раз её объект - знает пока только глава сопровождения объекта, а на выяснение личности внезапного графа - прибежит агент от местного регионального резидента. Разные направления хоть и одной структуры.

[vorobei]

в каком это она деле? что посторонний граф это как раз её объект

В данном случае не граф как "глава" графства, а как член семьи, меющий право носить соответствующй герб. Ну и тут надо выбрать правильно. Если имеется некое мелкое образование, но формально именуемое всё ещё графством - самое оно.

Ну и вариант -- "член графской фамилии в изгнании". Тут возможно и то, что графство кем-то захвачено, а "графья" разбежались. И то, что просто выгнан данный конкретный "человек"...

[Sverm]

Предлагаю перейти к обсуждению, члена гм... герцогской фамилии...

[Uksus]

* * *

- ...у вас, господин Гельд, и меч очень даже подходящий, - объяснял торговец. - Как раз такие в тех местах и используют. Такими при абордаже рубиться удобно. Я даже удивился, когда его здесь увидел.
- Чему удивляться-то? - не понял Наковальня, отставляя кружку. - Не так давно пол-Империи с таким ходило!

Посмотрев на коротышку с подозрением — не издевается ли? - Керах хмыкнул:
- Мастер Гдахтург, далеко не все живут так долго, как вы и ваши... м-м-м... сородичи. Для нас, например, хумансов, тысяча лет...
- Понял-понял! - выставил перед собой руки ладонями вперёд старейшина. - Понял. Вы — племя беспокойное, живёте мало, вечно что-то придумываете. Вместо того чтобы до ума довести, что уже есть. Так что там с гербом?
- Ну-у-у... - потерявший нить разговора Антир потянулся было почесать в затылке, но вовремя остановился: подобные жесты в компании людей воспитанных считались неприличными. - В общем, означает сей герб, что основатель рода господина Гельда, - последовал уважительный кивок-поклон в сторону сидящего напротив мертвеца, - начинал честным пиратским трудом — об этом как раз и говорит абордажный меч, рассекающий корабль — и на сём опасном поприще оказался столь удачлив, что вышел в князья...

Внимательно слушавший купца лич склонил голову к плечу, требуя пояснений.
- Это такой титул, - поспешил сообщить Керах, не дожидаясь, когда стоящий за спиной господина оборотень озвучит вопрос. - Его ещё во времена Империи приравняли к герцогскому. И с тех пор так и пошло, поскольку очень удобно получилось — с одной стороны, говорит о высоком положении, с другой — что владелец титула происходит из варваров. Простите...

Мертвец в ответ только плечами пожал: всякие деления по титулам и степени цивилизованности он считал очередной придурью живых. Варвары и неварвары, короли и крестьяне — все они мёрзнут, когда холодно, болтают лишнее, гадят... Вот между живыми и мёртвыми разница есть. Между мёртвыми и немёртвыми — это слово лич недавно вычитал в одной из книг — тоже. Наконец, между магами и немагами. С этим Гельд согласен. Это правильно. А титулы...

Правда, Хасси - да и не он один - утверждает, что чем больше титул, тем легче, например, путешествовать. Заинтересовавшись, хозяин башни потребовал объяснений, внимательно их выслушал, прикинул, насколько сильно придётся менять уже появившиеся привычки, и согласился. Во-первых, он и без того вёл себя почти так, во-вторых, продлится это не больше пары месяцев. Потом... Как объяснил торговец, в месте, куда нужно добраться, глупостями не занимаются. Хотя и живые. Странно...

- ...сразу объяснит, и почему про вас на Юге не слышали, и почему вы путешествуете, и как оказались в моём караване.
- И как? - молчавший до этого Элиранд приподнял бровь.
- Да очень просто! - Керах очень постарался, чтобы в этом восклицании не прозвучало и грамма превосходства. - На вас, господин Гельд, кто-то наложил проклятие, и пришлось отправиться на поиски того, кто может его снять! Вот вы сначала на той стороне постранствовали, потом в долину попали и здесь же к моему каравану присоединились!
- А такое бывает?!

Торговец задумался. Специально или сам того не желая, но четвертьэльф на самом деле задал не один вопрос, а два. Можно ли присоединиться к такому вот особому каравану — один. Бывают ли покидающие долину — другой. И если в ответ на первый легко было отговориться — мол, можно, но оч-чень дорого, то вот со вторым... Антир о таком не слышал. И в отчётах других братьев не читал. Вход в долину — любую, не только эту — дорога в один конец. Исключение делалось только для купцов.

Изрядно поломав голову под выжидательными взглядами предгорцев, Керах наконец по-стариковски крякнул и махнул рукой:
- Скажем, что бывает. Кто нас на вранье ловить-то будет?

[Uksus]

* * *

- Так что же вы решили, брат Римзо? - покончив с приветствиями и усадив гостя в удобное кресло, высокий седой старик не торопясь подошёл к стоящему у стены буфету и принялся наливать вино в высокие серебряные кубки.
- Увы, досточтимый брат, - толстячок с сожалением развёл руками, - я пока что не могу оставить преподавание. А заняв предлагаемый вами пост...
- Но ведь ваша школа, брат, - старик протянул гостю один из кубков, а сам всё так же медленно подошёл к другому креслу, установленному напротив, - существует уже-е-е...
- ...скоро пятьдесят лет, - подсказал маг, принюхиваясь к вину. - И да, досточтимый брат, за это время мне удалось подготовить нескольких преподавателей. И они вполне успешно воспитывают молодое поколение, вот только, - он наконец-то сделал глоток, замер на несколько секунд, затем одобрительно кивнул и продолжил: - Вот только они... эм-м-м... не перекрывают, если можно так сказать, всех необходимых направлений.

Досточтимый Кирво нахмурился:
- Брат Римзо, должен вам признаться, я довольно далёк от магии. Точнее, не понимаю в ней ничего. Не могли бы вы разъяснить подробнее?
- Хм, подробнее... Подробнее... - брови толстяка сошлись на переносице, на лбу образовались морщины, но тут же исчезли. - Досточтимый брат, вы наверняка слышали, что существуют так называемые светлые маги и тёмные маги...

Седой кивнул.
- Хорошо, - в свою очередь склонил голову Римзо. - Однако же это слишком простое деление. Например, есть ещё маги крови, как я. Точнее, имеющие способности к магии крови. Так вот таких ни мне, ни другим братьям найти так и не удалось. Тем не менее, этот вид магии очень полезен. Помните ту банду ручных разбойников?
- Помню, брат Римзо, - опять кивнул досточтимый. - Кстати, не знаете, куда они пропали?
- Умерли.
- Умерли?!
- В процессе выполнения задания отправились на ту сторону хребта, и там их кто-то убил. Или что-то.

Не выпуская из рук кубка, Кирво встал и принялся вышагивать по кабинету. Судя по выражению его лица, досточтимый имел определённые виды на этих исполнителей.

Маг на метания начальства не отреагировал никак. Планы иерархов — это планы иерархов. Всего лишь.

Наконец старик успокоился. Правда, в кресло не вернулся, остался стоять у окна, но морщины на вытянутом лице несколько разгладились, а глубоко посаженные глаза притухли. Отхлебнув вина, досточтимый обернулся:
- Брат Римзо, как скоро вы сможете создать другой отряд?
- Время на сбор людей плюс три дня, - не задумываясь отозвался толстяк.
- Три дня?
- День на проверку, поскольку не каждый мерзавец подходит на такую роль, а братья, показывая своё ревностное служение, наверняка пренебрегут некоторыми, малозначительными на их взгляд, рекомендациями. День на сам ритуал и ещё сутки — на... хм-м-м... привыкание, скажем так, рекрутов к своему новому положению. Всё равно их придётся снаряжать. Так что...
- Хорошо! - довольно резко кивнул Кирво, подошёл к столу и позвонил в стоявший на нём серебряный колокольчик. Затем отдал возникшему в дверях секретарю несколько указаний, после чего наконец-то вспомнил о вине: - Не желаете ещё, брат Римзо?
- Благодарю вас, досточтимый брат, с огромным удовольствием, - легко улыбнулся маг. - Должен признать, в нашей обители столь великолепного напитка отродясь не было.
- А вы соглашайтесь на моё предложение, брат, и будете пить подобное каждый день. Если, конечно, пожелаете, - теперь ни по голосу, ни по лицу старика нельзя было определить, что ещё минуту назад он готов был буквально порвать голыми руками первого попавшегося.

Внимательно всмотревшийся в него маг мысленно хмыкнул: весьма благодатный материал. Можно смело сказать — повезло. Теперь главное — не торопиться.

Тем временем Кирво, совершенно правильно истолковав молчание собеседника, решил сменить тему:
- А скажите, брат Римзо, я слышал, у вас были какие-то проблемы с возвращением. Якобы в вашем монастыре появился новый настоятель. И не только он.
- Никаких проблем, - покачал головой Римзо, довольно улыбаясь.
- Они... умерли?
- Ну что вы, досточтимый брат! - от переизбытка чувств толстяк даже руками всплеснул. - Портить такой материал! Как можно?! Эти оступившиеся братья очень даже живы! И смею надеяться, сыграют немалую роль в разработке новых методов лечения!

Некоторое время старик глядел на мага с недоумением, а потом вдруг расхохотался. Впрочем, приступ веселья продолжался недолго. Довольно быстро успокоившись, иерарх выразил надежду, что буде такое произойдёт, заслуги оступившихся обязательно станут достоянием общества.
- Как будет угодно досточтимому брату, - не вставая изобразил поклон Римзо. - Можно даже добавить в названия методик их имена. А потом сообщать пациентам, каким именно способом их лечили.
- Ну, второе явно лишнее, - криво улыбнулся досточтимый. - В конце концов, мы же не собираемся возводить их в ранг святых, - он немного помолчал, о чём-то размышляя, затем решительно тряхнул головой: - Ну ладно. Так что вы говорили о проблемах с магией, брат?

[Uksus]

* * *

Страх. Он накатывался волнами одновременно и спереди, и сзади, и с боков. И это было... приятно. Это была Сила. Чистая тёмная Сила. Не требующая никакого напряжения, никакой сосредоточенности для поглощения. Впитываемая с невозможной лёгкостью. Не стремящаяся бесполезно вытечь и бестолково рассеяться. Сила Ужаса, испытываемого живыми при виде немёртвого...

Ещё одно непонятное свойство этих самых живых.

Зачем бояться, если Гельд обещал не нападать на своих спутников первым? Скотина — понятно. У неё разума нет. А двуногие? Не все, конечно. От мага, к примеру, любопытством тянет. От Хасси с Велли — тоже. А вот остальные... Даже та шайка не помогла, что два дня назад вышла к дороге посмотреть на знаменитый караван. Вышла, затаилась и... И Хассрат её учуял. Точнее, сначала, конечно, сам мертвец почувствовал, но внимания не обратил — мало ли зачем живые в снегу копошатся? И так бы и проехал мимо, если бы не оборотень, объяснивший, что как раз этих-то убивать не только можно, но и нужно. Ну, лич и убил. Силой. Раньше, чем остальные поняли, что что-то не так. А когда поняли и трупы вытащили, стали ещё больше бояться. Почему-то. Хотя старший, который Антир Керах, который на санях едет, а не на лошади, как другой старший. В общем, тот, который письмо привёз. Так вот он сказал, что Гельд правильно сделал. И тоже стал ещё сильнее бояться.

А на следующей стоянке маг подошёл. Сначала долго извинялся за то, что побеспокоил, а потом спросил, каким таким интересным заклинанием лич прикончил разбойников и почему три трупа выглядели высохшими, как будто долго в пустыне валялись. А то он, маг, разглядеть не успел. Велиранд, который рядом сидел, ответил, что господин не говорит. Совсем. Маг опять извинился и ушёл. Глупый. Мог бы Хассрата спросить. Тот-то знает. И рассказал бы. Если бы, конечно, хозяин разрешил. А Гельд разрешил бы, потому что маг этот интересный.

Впрочем, на равнинах вообще интересно. Мертвец это в самые первые дни заметил. Ещё когда караван в самое первое поселение прибыл (Керах объяснил, что нужно ослов вернуть). Жители там почему-то тоже боялись. Но не лича — им про него никто не рассказывал — а вообще. То есть всех. В смысле, караванщиков и охрану. И Хасси сказал, что девок попрятали. Он это, правда, Велиранду сказал, но Гельд тоже слышал. И те же разбойники, и...

И много чего ещё. Разобраться было бы интересно, вот только не получалось. Однако мертвеца это не беспокоило — до конца пути не один день. Время есть. Тем более что оборотень постоянно спутников о чём-нибудь спрашивает. Ему тоже интересно. Он раньше в других местах жил. Он спрашивает, а лич слушает. И Велиранд слушает. Ушастый, когда сына отправлял, сказал слушать и смотреть. И запоминать. Хассрат тогда отвернулся и притворился, что что-то разглядывает где-то далеко. Почему — Гельд не понял, но почувствовал, что оборотню весело. Сейчас тоже бывает весело, но редко. Сейчас Хасси похож на жгут Силы. И старается держаться поближе к мертвецу. А если отходит, то ненадолго. И тоже чувствует. Хозяина. Мертвец это понял, когда несколько раз ночью охотился. На зверей. Такого тоже в долине не было, чтобы дикие звери к башне подходили. А на равнинах есть. Подходят. К лагерю. Вот их-то Гельд и убивал. Ему всё равно спать не нужно, а читать нечего: книги дома остались. И тренироваться не получается, потому что все сразу начинают ещё больше бояться. Остаётся только следить, что вокруг лагеря делается. Вот лич и следил. И выследил. В первый раз — живых. Меньше десятка. Осторожные. Долго вокруг ходили. Так долго, что ждать надоело. Мертвец встал, и тут же Хассрат проснулся. И в следующий раз проснулся. И в следующий. Точно чувствует. Хорошо это или плохо, Гельд окончательно не решил: по-разному получается. Если охотиться на живых — однозначно хорошо. Особенно сейчас — снега много, ходить неудобно, много Силы тратится. Ну, не так чтобы совсем много, но больше, чем обычно. Плохо. Так никаких накопителей не хватит.

А живые тогда сбежали. Почти все. Полыхнули страхом и сбежали. Последнего Гельд успел убить, но только одного. Быстрые очень. И жгуты в лесу плохо работают — деревья мешают. Но всё равно все довольны были. Даже оба старших — их часовой разбудил, когда увидел, что лич с оборотнем в лес пошли. А сначала ругаться хотели. А потом добычу увидели. И сказали, что всё правильно. Потому что горные волки нашли бы способ напакостить. А тот, который Керах, сразу захотел шкуру купить, и они с Хассратом торговаться начали. Но этого Гельд уже не слушал — глупое занятие. Совсем глупое. Для живых.

[Uksus]

* * *

Кайгар был доволен. Из всех собравшихся в замке вольных баронов только он подписывал договор о караванах в долины, и только с ним купцы-караванщики вели дела, предоставляя баснословные скидки. И старый пройдоха Керах не был исключением: всем остальным — что угодно, но по ценам столицы Карсидии. То есть раз в десять дороже. А то и в сто. Не нравится — ждите, потом подойдёте к его милости. Конечно, его милость тоже своего не упустит, но обойдётся в конце концов всё равно дешевле. Главное — успеть подойти. Потому как желающих всегда много, а вот товара... Не продают торгаши столько, сколько здесь могли бы купить. У них, видите ли, и другие заказчики имеются. И не простые, а очень важные, и огорчать их...

Самому Кайгару такой подход только на руку. Особенно если о будущем задумываться. А владетель Кая задумывался. И не раз. И о своём, и о будущем детей, и о будущем внуков. Вот кто наверняка в графы выйдет!.. Если, конечно, ушами хлопать не будут. А они не будут: сыновей барон правильно воспитал. Крепко. Как основатель завещал. Так что лет через сто, а может, и раньше, кто-нибудь из потомков и обруч с изумрудом наденет. И не исключено, что с таким же, как у этого Гельда Проклятого — старой работы, имперской...

Вспомнив об уже убывшем госте, Кайгар весело хмыкнул: он готов поставить собственный меч, что бедолага получил прозвище до того, как его накрыло проклятием. Да-да! Именно проклятием, а не болезнью, что бы там ни говорили сопровождающие! Сильным проклятием. Посмертным. Похоже, приказал какому-нибудь захваченному жрецу глотку перерезать. Или, что вернее, сам перерезал. Такое у варваров бывает. Многое у них бывает, что в цивилизованных землях неприличным считается. Но зато и служат им вернее, чем каким-нибудь маркизикам в королевствах. Потому что не посадит такой маркизик на пиру лучшего воина за свой стол, побрезгует. А эти — запросто. И оружие не для красоты носят, для дела. По самому оружию видно. Вон, у князя: броня новая, тряпки новые, а меч...

Барон машинально огладил рукоять собственного бастарда. Пробежал пальцами по виткам шнура и положил широкую ладонь на навершие. Старый друг. Не одно поколение служит. Никогда не подводил... И у вождя, похоже, такой же. У вождя. Не у князя и тем более не у герцога. Нет таких глупостей у варваров. Вожди у них. Те, кто ведёт. Те, за кем идут. Те, за кого умирают. За этого — умирали. И до сих пор умирать готовы, если судить по тому перевёртышу. И плевать, кем он назовётся. Пусть даже королём. Самозванцем от этого не станет.

Самозванцем... Кайгар опять хмыкнул. Вчера кое-кто из приехавших соседей намекал на это. Не прямо в лицо Проклятому, конечно — дураки в этих местах не выживают — однако было, было. Остальные, кто слышал, посмеялись: все они тут самозванцы. Ни один не может похвастаться, что баронский титул от какого-нибудь правителя получил. Кайгар тоже посмеялся. И болтуна на заметку взял, чтобы в будущем держаться подальше. И не его одного — улучив момент, когда рядом с хозяином замка никого не было, ещё один сосед сообщил, что князь не просто маг, а маг тёмный. И если, мол, захватить его и передать светлым...

Первым желанием барона было снести наглецу голову, однако ж сдержался. Сдержался и напомнил о подписанном договоре, с которого многие в этих местах имеют выгоду. И ревнитель дела Света в том числе. А потом спросил, готовы ли светлые маги эту выгоду компенсировать, причём не один раз, а всё время, пока в долины будут ходить караваны? И по роже ублюдка понял, что вряд ли. Пообещать — может, и пообещают, а вот платить...

Но дело даже не в золоте. Дело в слове. Нарушь его один раз, и не станет у тебя будущего в этих местах. Не прощают здесь предательства. А договор — то же слово...

Правда, и Проклятому Кайгар о разговоре не сообщил: не мальчик, горного волка, говорят, по дороге сюда взял и даже шкуру не попортил. Такому десяток светлых на один зуб. Да и не пошлют десяток, одного-двух разве что — обнаглели, зажрались. Барон помнит. Помнит, как они вели себя, когда он, Кайгар, просил вылечить мать. Помнит, сколько заломили и как отказались поверить в долг. Он всё помнит. Потому и попросил старого Холга тряхнуть стариной и проехаться с отрядом до границ Карсидии, караван проводить. Мол, о большой банде слух прошёл. Так что если что...

Бросив последний взгляд вслед уходящему каравану, Кайгар развернулся и вошёл в замок, махнув караульным, чтобы затворяли ворота. Как оно будет — покажет будущее. В конце концов, со здешними богами варварский князь не ссорился...

[Uksus]

* * *

Если бы Дарсига спросили, как он относится к своему подопечному, капитан скорее всего просто пожал плечами. Как можно относиться к заданию? Только как к заданию. Его нельзя любить, его нельзя ненавидеть. Нельзя уважать, нельзя не уважать. Любое чувство может привести к ошибке и провалу. Эту аксиому вбивали в курсантов в училище. Эту аксиому сам Вертин вдалбливал в своих подчинённых.

Но это если бы спросил кто-то другой. Другого можно обмануть. Но то — другого. Не себя. Перед собой следует быть честным. Иначе — тоже ошибка и тоже провал. И вот с этой позиции пожатием плеч было не отделаться. Прежде всего - потому что гвардеец боялся. Причём бояться начал ещё до того, как увидел объект. И ни одна попытка преодолеть этот иррациональный страх так и не увенчалась успехом.

Егеря тоже боялись, хотя и старались держать лицо. Все, от самого старшего и опытного до самого молодого. Капитан это чувствовал. Любой хороший командир почувствовал бы подобное.

Как ни странно, когда тварь наконец-то появилась, наступило некоторое облегчение. Взводный маг, присмотревшись к объекту, вдруг сообщил своему лейтенанту:
- Командир, а ведь он живой!.. Но тёмны-ы-ый!

Эта весть мигом разнеслась по отряду, не миновав Дарсига и заставив его встревожиться: «Провал?! Но ведь торгаш...» На удивление, Керах никакого беспокойства не выказывал. Если не считать того же страха. Подошёл, поинтересовался готовностью к путешествию, а на вопросительный взгляд капитана сообщил, что всё в порядке.

«В порядке так в порядке», - хмыкнул тогда офицер. Его дело было маленьким — сопроводить. А уж кого конкретно... Секретные службы в своих играх всегда муть разводят. И всегда стараются подстрелить нескольких птиц одной стрелой. И окажись, что нынешнее задание — ещё и проверка перед чем-то более сложным, гвардеец бы не удивился: это служба!

Страх отступил, но окончательно не исчез: о тёмных магах тоже хватало историй, которые на ночь лучше не слушать. С другой стороны, живому можно и сонного зелья в отвар подлить. В крайнем случае.

Увы, жизнь любит пошутить. Дарсиг об этом как-то позабыл. Ненадолго. Но ему напомнили. Сначала — убийством разбойников. Один из ветеранов, видевший происшествие от начала до конца, выразился коротко и категорично: «Нежить!» И только потом, вечером, когда караван встал на ночь, объяснил: «Слишком быстр. Живые так не могут. Ни с амулетами, ни с эликсирами».

Ветерану не поверили. Не захотели поверить. Ни маг, утверждавший, что у нежити просто не может быть такой ауры. Ни Вертин, успевший несколько раз увидеть, как по вечерам этот варварский князь укладывается спать вместе со своими спутниками. «Мёртвые не спят, - говорил себе капитан. - Мёртвые не нуждаются в сне».

Лейтенант... Лейтенант хоть и прослужил уже больше года, но оставался молодым и в чём-то по-юношески наивным. Или романтичным, что, в принципе, одно и то же. Лейтенанта манила Тайна. И, ослеплённый её блеском, он не замечал мелочей...

Тех самых мелочей, в которых скрывается Тьма.

Может ли живой обходиться без еды и питья? Нет! Будь он трижды магом или жрецом. Может ли живой не справлять нужду несколько дней подряд? Тоже нет. Аура? А что аура? Разве её нельзя исказить?..

В конце концов гвардеец не выдержал. Улучив момент, подошёл к торгашу и высказал все свои сомнения. Некоторое время коротышка молчал, что-то выискивая на лице Вертина своими маленькими чёрными глазками, а потом неожиданно вздохнул:
- Знаете, капитан, а ведь я вам завидовал...